Cinta lui Orion este un asterism format din trei stele care apar aproximativ la jumătatea constelației Orion Vânătorul. Asterismul este numit astfel deoarece pare să formeze o centură în ținuta vânătorului. Este unul dintre cele mai cunoscute asterisme folosite de astronomii amatori. Asterismele sunt modele de stele cu luminozitate similară. Stelele pot face parte dintr-o constelație mai mare sau pot fi formate din stele din constelații diferite.
Scoaterea centurii este de fapt una dintre cele mai ușoare modalități de a găsi constelația Orion însăși, care este printre cele mai strălucitoare și mai proeminente de pe cerul de iarnă. Cele trei stele care alcătuiesc în mod tradițional centura sunt, de la vest la est: Mintaka, Alnilam și Alnitak. Numele celor două exterioare înseamnă amândouă „centură” în arabă, în timp ce Alnilam provine de la un cuvânt arab care înseamnă „șir de perle”, care este numele întregului asterism în arabă, potrivit astronomului Jim Kaler.
Apropiindu-se de Centura lui Orion se află sabia sa, care este formată din trei stele mai slabe. „Steaua” centrală a sabiei este de fapt Nebuloasa Orion (M42), o regiune celebră de naștere a stelelor. Nebuloasa Cap de Cal (IC 434), care este un vârtej de praf întunecat în fața unei nebuloase luminoase, se află, de asemenea, în apropiere.
Mirând spre nordul centurii, „umerii” lui Orion sunt marcați de Betelgeuse și Bellatrix, iar spre sud, „genunchii” săi sunt Saiph și Rigel.
Referințe culturale și trăsături notabile
„Singura legendă reală la care se face uneori referire în cultura occidentală cu Centura lui Orion este cea a celor Trei Regi”, a declarat Tom Kerss, astronom la Royal Observatory Greenwich, într-un interviu acordat Space.com. Aceasta este o referire directă la povestea biblică a celor trei regi care i-au oferit daruri Pruncului Hristos la scurt timp după nașterea sa.
Pentru că Centura lui Orion este atât de ușor de găsit pe cer, ea poate fi folosită ca un indicator pentru a-i duce pe astronomii amatori la alte obiecte interesante. Deplasați-vă spre nord-vest de complexul stelar și, în cele din urmă, linia vă va duce la clusterul stelar Pleiade, o colecție de zeci de stele care sunt uneori numite cele Șapte Surori (după cele care sunt cele mai ușor vizibile cu ochiul liber.)
Să urmăriți sud-vestul stelelor vă va duce la Sirius, cea mai strălucitoare stea de pe cer atât în emisfera nordică, cât și în cea sudică. O parte din strălucirea sa pe cer vine din cauza faptului că este atât de aproape de noi, la doar 8,7 ani-lumină distanță.
Kerss a spus că forma este interesantă și din punct de vedere astronomic. Unele dintre stelele în sine sunt fizic apropiate (ceea ce nu este întotdeauna adevărat în cazul stelelor de pe cer, care doar par a fi apropiate.)
Știri astronomice recente
Deși Nebuloasa Orion a fost studiată temeinic atât de astronomii amatori, cât și de cei profesioniști, surprizele continuă cu observații suplimentare.
În 2013, un telescop chilian de la European Southern Observatory a observat semne ale unei „panglici” cosmice în nebuloasa aflată la o distanță de peste 1.000 de ani-lumină. Pista conține gaz și praf rece, iar astronomii au observat, de asemenea, că este posibil să fi găsit 15 stele tinere sau protostele în timp ce făceau aceste observații.
Observații și mai atente ale nebuloasei au dezvăluit caracteristici precum acest șoc de arc de la steaua tânără LL Ori, care trimite vânt care lovește gazul care părăsește inima regiunii de formare a stelelor.