Un cutremur uriaș va lovi California în această vară. Zgârie-norii se vor prăbuși, barajul Hoover se va prăbuși și un tsunami masiv va trece peste podul Golden Gate. Sau, cel puțin, acesta este scenariul care se va juca pe marele ecran în San Andreas.
Producătorii filmului s-au consultat cu Thomas Jordan, directorul Centrului pentru cutremure din California de Sud, înainte de a începe filmările, dar „probabil că nu au ascultat prea mult de sfaturile mele”, spune el. În timp ce amenințările reale ale Big One sunt destul de înspăimântătoare, ele nu sunt nici pe departe apropiate de devastarea la care au asistat Dwayne „The Rock” Johnson și companionii săi de pe ecran. Nici măcar cel mai mare dintre cutremurele din San Andreas nu poate produce un tsunami masiv precum cel care se abate asupra orașului San Francisco în film. „Tsunami-urile cu adevărat mari, precum cel care a lovit Japonia, sunt cauzate de cutremurele care generează o deplasare majoră a fundului oceanului”, spune Jordan. Falia San Andreas se află departe în interiorul uscatului, iar pământul alunecă pe ambele părți. Din acest motiv, un cutremur nu poate provoca, de asemenea, ca falia să se despartă într-o prăpastie uriașă, așa cum se întâmplă în film. Și, în ciuda avertismentelor oamenilor de știință din filme, chiar și cel mai mare dintre cutremurele din California nu va fi simțit decât de seismometrele de pe Coasta de Est.
Aceasta nu înseamnă că California a scăpat, totuși. În timp ce filmul poate fi mai mult fantezie decât realitate, Big One se apropie și va produce o mulțime de distrugeri. „Credem că sudul Californiei este blocat și încărcat, că tensiunile s-au acumulat cu adevărat, iar când lucrurile vor începe să se dezlănțuie, s-ar putea dezlănțui timp de ani de zile”, spune seismologul Ned Field de la U.S. Geological Survey.
California se află la granița dintre două plăci tectonice majore – placa Pacificului, care se deplasează spre nord-vest, și placa Americii de Nord, care alunecă pe lângă ea spre sud-est. Cele două plăci nu se întâlnesc doar la o singură linie, iar statul este traversat de zeci de falii seismice. San Andreas este cea mai îngrijorătoare, deoarece generează cutremurele care sunt cu adevărat periculoase pentru locuitorii Californiei, notează Jordan.
Nordul San Andreas a nivelat San Francisco în 1906, dar a trecut mult mai mult timp de când partea sudică a faliei s-a rupt. În medie, sudul Californiei a avut parte de cutremure mari la fiecare 110-140 de ani, pe baza înregistrărilor cutremurelor din trecut și a studiilor asupra faliei seismice. Ultimul cutremur mare în apropiere de Los Angeles, cu magnitudinea 7,9, a lovit Fort Tejon în 1857. Mai la sud, în apropiere de Palm Springs, falia nu s-a mai rupt de peste 300 de ani. „În cele din urmă, falia va trebui să se rupă”, spune Jordan.
În timp ce seismologii nu pot prezice cu exactitate când se va întâmpla acest lucru, la fiecare câțiva ani ei publică o prognoză privind probabilitatea unui astfel de eveniment. Cea mai recentă prognoză, publicată la începutul acestui an de USGS, estimează o șansă de 7% ca un cutremur de magnitudine 8 să aibă loc în California în următorii 30 de ani. Aceasta este cam cât de mari pot fi cutremurele în California, notează Jordan – un cutremur de magnitudine 8,3 ar fi posibil dacă întreaga falie San Andreas s-ar rupe de la granița cu Mexicul până în nordul Californiei. „Nu credem că acest lucru este probabil”, spune el.
Pentru a-și da seama ce s-ar putea întâmpla în mod realist atunci când Big One va lovi în cele din urmă, o echipă de experți în cutremure s-a așezat la masă în urmă cu câțiva ani și a creat scenariul ShakeOut. Seismologii au modelat modul în care se va scutura pământul, iar apoi alți experți, inclusiv ingineri și oameni de știință din domeniul social, au folosit aceste informații pentru a estima pagubele și impactul rezultat. Raportul detaliat examinează efectele unui cutremur ipotetic de 7,8 care lovește Valea Coachella la ora 10 a.m. pe 13 noiembrie 2008. În minutele următoare, undele cutremurului traversează California, nivelând clădirile mai vechi, perturbând drumurile și rupând liniile electrice, telefonice și de apă.
Dar cutremurul este doar începutul.
Sute de incendii se declanșează și, cu drumurile blocate și sistemul de apă avariat, personalul de urgență nu va fi capabil să le stingă pe toate. Incendiile mai mici se contopesc în altele mai mari, distrugând secțiuni întregi din Los Angeles. Liniile care aduc apa, electricitatea și gazul în Los Angeles traversează toate falia San Andreas – acestea se rup în timpul cutremurului și nu vor fi reparate timp de luni de zile. Deși majoritatea clădirilor moderne supraviețuiesc cutremurului, multe dintre ele sunt făcute inutilizabile din punct de vedere structural. Cutremurele ulterioare zguduie statul în zilele următoare, continuând distrugerile.
Scenariul este, de fapt, oarecum subestimat, notează unul dintre cercetătorii din spatele ShakeOut, seismologul USGS Lucy Jones. Echipa care a realizat raportul a fost surprinsă de amploarea pagubelor provocate de incendii în urma cutremurului, spune Jones, dar ar putea fi mai rău dacă vânturile Santa Ana vor sufla în momentul producerii evenimentului. Aceste vânturi sezoniere suflă aer uscat și prăfuit dinspre interior spre coastă, crescând riscurile de incendii. Și în timp ce Los Angeles păstrează o rezervă de apă pe partea sa de San Andreas, rezervoarele au fost golite de seceta actuală – dacă seismul ar avea loc astăzi, rezervele de apă nu ar rezista cel mult șase luni, cât ar rezista când sunt pline, notează ea.
În total, un astfel de cutremur ar provoca pagube de aproximativ 200 de miliarde de dolari, 50.000 de răniți și 2.000 de morți, au estimat cercetătorii. Dar „nu este vorba atât de mult de a muri în cutremur. Este vorba de a fi nefericit după cutremur și de faptul că oamenii renunță la California de Sud”, spune Jones. Tot ceea pe ce se bazează un oraș pentru a funcționa – apă, electricitate, sisteme de canalizare, telecomunicații, drumuri – ar fi avariat și posibil să nu fie reparat pentru mai mult de un an. Fără o infrastructură funcțională, economia locală s-ar putea prăbuși cu ușurință, iar oamenii ar abandona Los Angeles.
„Imaginați-vă America fără Los Angeles”, postulează Jones. În timp ce dezastrul fictiv din San Andreas ar putea fi un semnal de alarmă suplimentar pentru californieni, Jones se teme că scenariul său nerealist i-ar putea face pe oameni să creadă că nu au de ce să-și facă griji sau că nu pot face nimic în această privință. Cinefilii ar putea crede că oamenii de știință vor putea să-i avertizeze în mod corect despre Big One, chiar dacă predicția cutremurelor este în prezent o imposibilitate.
Dar californienii se pot pregăti pentru ceea ce va urma. Jones a petrecut cea mai mare parte a anului 2014 lucrând cu primăria din Los Angeles pentru a identifica vulnerabilitățile și pentru a pregăti mai bine orașul pentru inevitabil. Grupul de lucru a raportat că codurile de construcție ar putea fi modificate pentru a impune modernizarea structurilor mai vechi, astfel încât acestea să reziste la cutremure puternice. Apeductul din Los Angeles ar putea fi fortificat astfel încât să nu se rupă atunci când San Andreas se va rupe. Sistemele de electricitate, telecomunicații și internet ar putea fi consolidate sau ar putea avea sisteme de rezervă pentru a se asigura că oamenii vor putea comunica. Planul ar necesita miliarde de dolari și câteva decenii pentru a fi pus în aplicare – și ar trebui să depășească multe obstacole – dar ar îmbunătăți capacitatea orașului de a supraviețui unei catastrofe seismice.
La nivel individual, proprietarii de locuințe își pot moderniza proprietatea pentru a rezista mai bine la cutremur. Oamenii pot include extinctoare în trusele lor de cutremur pentru a stinge micile flăcări înainte ca acestea să scape de sub control. Iar școlile, întreprinderile și familiile pot participa la exerciții ShakeOut – următorul este pe 15 octombrie – pentru a exersa ceea ce vor trebui să facă în ziua cutremurului.
„Toată lumea ar trebui să trăiască fiecare zi ca și cum ar putea fi ziua Big One”, spune Field. Pentru că orice zi, chiar și astăzi, ar putea fi acea zi.