Ce este un pterozaur?

Când primul Dimorphodon a fost găsit în 1828 în Anglia, descoperirea unui nou tip de pterozaur a dovedit că aceste reptile zburătoare erau variate și aveau o gamă largă.
© AMNH 2014

Nici păsări, nici lilieci, pterozaurii erau reptile, verișori apropiați ai dinozaurilor care au evoluat pe o ramură separată a arborelui genealogic al reptilelor. Ei au fost, de asemenea, primele animale, după insecte, care au dezvoltat zborul motorizat – nu doar sărituri sau alunecări, ci și bătăi din aripi pentru a genera portanță și a se deplasa prin aer. Au evoluat în zeci de specii. Unele erau la fel de mari ca un avion de vânătoare F-16, iar altele la fel de mici ca un avion de hârtie.

Evoluția pterozaurilor

Științii au dezbătut mult timp unde se încadrează pterozaurii în arborele evolutiv. Principala teorie de astăzi este că pterozaurii, dinozaurii și crocodilii sunt strâns înrudiți și aparțin unui grup cunoscut sub numele de arcaozauri.

Unul dintre cei mai apropiați verișori timpurii ai pterozaurilor a fost probabil o mică reptilă terestră cunoscută sub numele de Scleromochlus taylori, prezentată aici într-o reprezentare artistică.
© AMNH 2014

Pterozaurii au fost un grup de reptile de mare succes. Au prosperat pe toată durata erei dinozaurilor, o perioadă de peste 150 de milioane de ani. De-a lungul timpului, primii pterozauri – reptile zburătoare relativ mici, cu corpuri robuste și cozi lungi – au evoluat într-o mare varietate de specii. Unele aveau fălci lungi și subțiri, creste craniene elaborate sau dinți specializați, iar altele erau extraordinar de mari.

Fosile fragile

În urmă cu aproximativ 66 de milioane de ani, în același timp în care Tyrannosaurus rex și alți dinozauri mari au dispărut, au dispărut și pterozaurii. Pterozaurii nu au lăsat urmași – doar fosile. Dar nu foarte multe fosile, în special în comparație cu verișorii lor dinozauri.

Această fosilă, a pterozaurului mare Dawndraco kanzai, a fost o rudă apropiată a lui Pteranodon longiceps. Părți ale scheletului s-au deplasat de la locul lor în timpul fosilizării.
© AMNH/C. Chesek

Puțini pterozauri au trăit aproape de locurile în care fosilele tind să se formeze. Oasele lor fragile s-au conservat prost, astfel încât fosilele de pterozaur sunt frecvent incomplete. Pentru a-și forma o imagine a unei anumite specii, paleontologii trebuie adesea să adune informații din mai multe fosile sau să tragă concluzii de la pterozauri înrudiți care sunt mai bine cunoscuți.

>.