El Niño este un ciclu climatic în Oceanul Pacific cu un impact global asupra modelelor meteorologice.
Ciclul începe atunci când apa caldă din vestul Oceanului Pacific tropical se deplasează spre est de-a lungul ecuatorului spre coasta Americii de Sud. În mod normal, această apă caldă se adună în apropierea Indoneziei și a Filipinelor. În timpul unui El Niño, cele mai calde ape de suprafață ale Pacificului se așează în largul nord-vestului Americii de Sud.
Primarii declară un El Niño oficial atunci când observă că atât temperaturile oceanice, cât și precipitațiile provocate de furtuni se îndreaptă spre est. Experții se așteaptă, de asemenea, ca vânturile comerciale predominante să slăbească și chiar să inverseze direcția în timpul fenomenului climatic El Niño. Aceste schimbări creează o buclă de feedback între atmosferă și ocean care stimulează condițiile El Niño. Se așteaptă ca prognoza El Niño pentru 2015 să fie una dintre cele mai puternice înregistrate vreodată, potrivit lui Mike Halpert, directorul adjunct al Centrului de Predicție Climatică, parte a Administrației Naționale Oceanice și Atmosferice.
„Nu vrem să vedem doar încălzirea din ocean. Vrem să vedem cum atmosfera de deasupra oceanului răspunde la aceste schimbări”, a declarat Michelle L’Heureux, climatolog și lider al echipei de prognoză El Niño din cadrul Centrului de Predicție Climatică.
Localizarea furtunilor tropicale se deplasează spre est în timpul unui El Niño, deoarece umiditatea atmosferică este combustibilul pentru furtuni, iar cea mai mare cantitate de evaporare are loc deasupra celor mai calde ape ale oceanului.
Există, de asemenea, un opus al unui El Niño, numit La Niña. Aceasta se referă la momentele în care apele din Pacificul tropical de est sunt mai reci decât în mod normal, iar vânturile albastre suflă mai puternic decât de obicei.
Colectiv, El Niño și La Niña sunt părți ale unei oscilații în sistemul ocean-atmosferă numită El Niño-Oscilația Sudului, sau ciclul ENSO, care are și o fază neutră.
Ce cauzează un El Niño?
Științii nu înțeleg încă în detaliu ce declanșează un ciclu El Niño. Nu toate El Niño sunt la fel și nici atmosfera și oceanul nu urmează întotdeauna aceleași tipare de la un El Niño la altul.
„Nu există o singură mare cauză, care este unul dintre motivele pentru care nu putem prezice perfect acest lucru”, a spus L’Heureux. „Există o anumită predictibilitate în caracteristicile comune care apar odată cu El Nino, motiv pentru care putem face previziuni în acest sens. Dar nu va fi exact la fel de fiecare dată.”
Pentru a prognoza un El Niño, oamenii de știință monitorizează temperaturile din partea superioară a oceanului, la 200 de metri (656 picioare). Ei urmăresc schimbarea revelatoare a temperaturii dinspre vestul Pacificului spre estul Pacificului. De exemplu, în primăvara anului 2014, o undă foarte puternică de apă caldă numită „val Kelvin” a traversat Pacificul, ceea ce i-a determinat pe unii meteorologi să prezică un El Niño puternic pentru iarna 2014. Cu toate acestea, prognoza lor a eșuat până în toamnă, deoarece furtunile și vânturile comerciale nu le-au urmat niciodată, iar reacțiile dintre atmosferă și ocean nu au reușit să se dezvolte.
„El Niños nu sunt niciodată inevitabile”, a spus L’Heureux.
Cât de des apare El Niños?
El Niños apare la fiecare trei până la cinci ani, dar poate apărea la fel de frecvent ca la fiecare doi ani sau la fel de rar ca la fiecare șapte ani. În mod obișnuit, El Niños apare mai frecvent decât La Niñas. Fiecare eveniment durează de obicei între nouă și 12 luni. Adesea încep să se formeze primăvara, ating puterea maximă între decembrie și ianuarie și apoi se diminuează până în luna mai a anului următor.
Forța lor poate varia considerabil între cicluri. Unul dintre cele mai puternice din ultimele decenii a fost El Niño care s-a dezvoltat în iarna 1997-1998. „Toată lumea asociază cuvântul El Niño cu acel eveniment, dar acela a fost un eveniment rar, care a avut loc o dată la un secol”, notează L’Heureux.
El Niño a fost numit inițial El Niño de Navidad de către pescarii peruani în anii 1600. Acest nume a fost folosit pentru tendința fenomenului de a ajunge în preajma Crăciunului. Înregistrările climatice ale fenomenului El Niño datează de milioane de ani, dovezi ale ciclului găsindu-se în carote de gheață, nămoluri de mare adâncime, corali, peșteri și inele de copaci.
Ce se întâmplă atunci când El Niño nu este prezent?
În condiții normale, fără El Niño, vânturile comerciale suflă spre vest în Pacificul tropical, departe de America de Sud. Aceste vânturi îngrămădesc apa caldă de suprafață în Pacificul de vest, astfel încât suprafața mării este cu aproximativ 0,3 m până la 0,6 m mai mare în largul Indoneziei decât în celălalt capăt al Pacificului, în largul Ecuadorului.
Temperatura la suprafața mării este, de asemenea, cu aproximativ 8 grade Celsius (14 grade Fahrenheit) mai caldă în vest. Temperaturile mai reci ale oceanului domină în largul nord-vestului Americii de Sud, din cauza unei creșteri de apă rece de la niveluri mai adânci. Această apă rece bogată în nutrienți susține diverse ecosisteme marine și importante activități de pescuit.
Când se declanșează un El Niño
În timpul unui El Niño, vânturile comerciale slăbesc în centrul și vestul Pacificului. Temperaturile apei de suprafață din largul Americii de Sud se încălzesc, deoarece există mai puține remontări de apă rece de jos pentru a răci suprafața. Norii și furtunile de ploaie asociate cu apele calde ale oceanului se deplasează, de asemenea, spre est. Apele calde eliberează atât de multă energie în atmosferă încât vremea se schimbă pe întreaga planetă.
Printre efectele cunoscute ale El Niño
Apele mai calde din centrul și estul Oceanului Pacific tropical au efecte importante asupra vremii din întreaga lume. Cele mai mari efecte nu se resimt, în general, decât iarna sau primăvara peste emisfera nordică, a declarat L’Heureux. Se estimează că fenomenul El Niño din 1982-83 a provocat pagube legate de vreme de peste 10 miliarde de dolari în întreaga lume.
Un El Niño creează o forfecare mai puternică a vântului și un aer mai stabil deasupra Atlanticului, ceea ce face mai dificilă formarea uraganelor. Cu toate acestea, temperaturile oceanice mai ridicate decât media stimulează uraganele din estul Pacificului, contribuind la sezoane de furtuni tropicale mai active.
El Niño puternic este, de asemenea, asociat cu precipitații peste medie în partea de sud a Statelor Unite, din California până la coasta atlantică. Vremea mai noroasă cauzează, de obicei, temperaturi de iarnă sub medie pentru aceste state, în timp ce temperaturile se înclină mai cald decât media în partea de nord a Statelor Unite. Precipitațiile sunt adesea sub medie în văile Ohio și Tennessee și în nord-vestul Pacificului în timpul unui El Niño.
Ploi record lovesc adesea Peru, Chile și Ecuador în timpul unui an El Niño. Capturile de pește din largul Americii de Sud sunt de obicei mai mici decât în mod normal, deoarece viața marină migrează spre nord și sud, urmând apele mai reci.
El Niño afectează, de asemenea, precipitațiile din alte zone, inclusiv Indonezia și nord-estul Americii de Sud, care tind spre condiții mai uscate decât în mod normal. Temperaturile din Australia și Asia de sud-est sunt mai ridicate decât media. Seceta cauzată de El Niño poate fi larg răspândită, afectând sudul Africii, India, Asia de Sud-Est, Australia, Insulele Pacificului și preeriile canadiene.
Follow Becky Oskin @beckyoskin. Urmăriți LiveScience @livescience, Facebook & Google+.
.