Când prima doamnă Michelle Obama a urcat pe scenă în prima seară a Convenției Naționale Democrate, ea a vorbit despre cum se simte o femeie de culoare care se trezește în fiecare dimineață la Casa Albă – o clădire construită cu ajutorul sclavilor. A fost un moment puternic în discursul ei, amintind de generațiile de afro-americani forțați în sclavie în această țară. Până în urmă cu câteva decenii, nu s-a acordat prea multă atenție investigării celor care au pus de fapt bazele și au ridicat pereții Casei Albe. Dar documentația existentă astăzi arată că multe dintre cele mai emblematice clădiri guvernamentale din Washington, D.C., inclusiv Casa Albă, au fost construite de sclavi.
În 2005, Congresul a înființat un grup de lucru pentru a face lumină asupra acestui subiect. După luni de cercetări, comisia a anunțat că, deși nu va putea niciodată să spună povestea completă a sclavilor care au construit aceste clădiri, nu exista nicio îndoială că aceștia au fost implicați în mod complicat în lucrare, a relatat Alexander Lane pentru PolitiFact.
„Indiferența istoricilor anteriori, păstrarea deficitară a înregistrărilor și tăcerea claselor fără voce au împiedicat capacitatea noastră în secolul XXI de a înțelege pe deplin contribuțiile și privațiunile celor care au muncit în cele șapte decenii de la punerea primei pietre de temelie până în ziua emancipării în Districtul Columbia”, au scris istoricul Senatului, Richard Baker, și șeful Biroului de Istorie și Conservare al Camerei Reprezentanților, Kenneth Kato, într-o prefață la raport.
Doar din punct de vedere geografic, nu ar trebui să fie o surpriză faptul că au fost folosiți muncitori sclavi pentru a construi capitala națiunii. Washington, D.C., a fost construit pe un teren cedat guvernului federal de Virginia și Maryland, iar la acea vreme regiunea Potomac găzduia aproape jumătate din cei 750.000 de sclavi ai țării, relatează Lane.
În timp ce Asociația Istorică a Casei Albe relatează că comisarii din D.C. au încercat inițial să aducă muncitori ieftini din Europa pentru a construi noua capitală, eforturile lor de recrutare au eșuat. Drept urmare, ei au forțat sclavii locali să furnizeze forța de muncă, adesea închiriind muncitori de la stăpânii lor pentru perioade de timp de un an.
„Sclavii au fost probabil implicați în toate aspectele construcției, inclusiv în tâmplărie, zidărie, cărăușie, plutărit, tencuială, geamuri și pictură, a raportat grupul de lucru”, scrie Lane. „Și se pare că sclavii au dus singuri pe umeri munca istovitoare de a tăia bușteni și pietre.”
În plus față de construcția clădirilor, sclavii au lucrat, de asemenea, la carierele de unde proveneau pietrele pentru clădirile guvernamentale. În mod ironic, Statuia Libertății, care se află în vârful domului Capitoliului, a fost realizată cu ajutorul lui Philip Reid, un bărbat înrobit de sculptorul Thomas Crawford, care a fost însărcinat să construiască statuia. Potrivit arhitectului Capitoliului, Reid a fost plătit cu 1,25 dolari pe zi de către guvernul federal pentru contribuția sa.
„Nu se știe câte povești care s-au pierdut pentru că, ca țară, nu am prețuit aceste povești”, a declarat istoricul și reporterul Jesse J. Holland pentru Smithsonian.com. „Aflăm mereu mai multe despre președinți pe măsură ce avansăm și vom afla, de asemenea, mai multe despre oamenii care le-au gătit mesele și i-au îmbrăcat.”
.