Un nou studiu oferă un răspuns provizoriu la această din urmă întrebare. Scriind miercuri în revista Nature, cercetătorii de la Colegiul de Medicină Albert Einstein din New York au efectuat un calcul statistic complex și au ajuns la concluzia că există o astfel de limită.
Direcționată de geneticianul Jan Vijg, echipa afirmă că oamenii care au umblat printre noi au atins această limită. Și au calculat că, dacă am putea aduna 10.000 de oameni care au ajuns la vârsta de 110 ani (un mare și teoretic „dacă”), probabilitatea statistică ca doar unul dintre ei să trăiască peste 125 de ani într-un anumit an ar fi de 1 la 10.000.
Cele mai mari șanse, acestea.
În 1997, cel mai longeviv om înregistrat vreodată – o franțuzoaică de 122 de ani pe nume Jeanne Calment – a murit, se pare că cu facultățile mintale încă intacte. Atribuindu-și viața lungă unei diete bogate în ulei de măsline, vin de Porto și ciocolată, Calment a fost singura persoană a cărei vârstă, la moarte, s-a verificat că a depășit 120 de ani.
Astăzi, la 116 ani, o italiancă pe nume Emma Morano este cea mai bătrână persoană cunoscută în viață. La 113 și, respectiv, 111 ani, americancele Adele Dunlap și Agnes Fenton (ambele locuind în New Jersey) nu sunt departe.
Pentru a ajunge în acest punct, toate aceste femei (și da, supercentenarii sunt în marea lor majoritate femei) au reușit să iasă din copilărie, s-au luptat cu infecții periculoase, au supraviețuit nașterii și au ocolit ghearele mortale ale bolilor de inimă, ale cancerului și ale rănilor.
Dar, în cele din urmă, toate vor muri de ceva. De ce?
Probabil, sugerează autorii, pentru că, dacă nimic altceva nu ne prinde, o anumită limită structurală a designului nostru devine pur și simplu pieirea noastră.
Explică S. Jay Olshansky, demograf și cercetător în domeniul îmbătrânirii de la Universitatea din Illinois.
Sugerează el că trebuie să murim în cele din urmă, deoarece oamenii au un design al corpului care a evoluat pentru a rezista suficient de mult timp pentru a trăi suficient de mult pentru a ne reproduce, asigurând supraviețuirea speciei. Odată ce am realizat acest lucru, sugerează el, natura a fost spectaculos de indiferentă față de piesele care se uzează, față de curenții electrici care intră în scurtcircuit și față de celulele care acționează pe baza unor informații proaste și se replică ca nebunele.
Corpurile noastre, pe scurt, nu au evoluat pentru a trăi până la o bătrânețe extremă.
Dacă a trăi mult timp ar fi fost scopul evoluției umane, a spus Olshansky, probabil că nu am mai avea încă „călcâiele lui Ahile”, cum ar fi neuronii și fibrele musculare care nu se divid și nu se replică așa cum o fac alte celule din corpul nostru. În cele din urmă, atunci când aceste celule mor și nu sunt înlocuite, creierul nostru se micșorează și inima noastră slăbește.
Persoanele care trăiesc suficient de mult timp pentru ca aceste slăbiciuni ale corpului uman să le ajungă din urmă nu sunt bolnave când mor, ci pur și simplu corpul lor s-a uzat, a spus Olshansky.
„Nu există o bombă cu ceas care să ticăie”, a spus el. „Dar avem un design al corpului care este fixat. Suntem structurați așa cum suntem pentru că selecția naturală ne-a făcut așa cum suntem.”
Din același motiv, sugerează el, ar putea exista o limită mecanică pentru cât de repede poate alerga un om. Putem să ne antrenăm mai mult, să purtăm pantofi mai buni, să dezvoltăm tehnici mai aerodinamice pentru a ne face mai rapizi, spune el. Dar, în cele din urmă, probabil că ne vom lovi de limitările mecanice ale designului uman (care, la urma urmei, a evoluat pentru a echilibra viteza de alergare cu multe alte priorități care ne ajută să supraviețuim suficient de mult timp pentru a ne reproduce).
Nu există’t o bombă cu ceas care’s ticăie. Dar avem un design de caroserie care’este fixat. Noi’suntem structurați așa cum suntem pentru că selecția naturală ne-a făcut așa cum suntem.
Aceasta sună corect pentru Steve Horvath, profesor de genetică și biostatistică la Școala de Medicină Geffen de la UCLA.
În încercarea de a măsura ritmul în care indivizii și grupurile de indivizi îmbătrânesc, Horvath și colegii săi au analizat sistematic activitatea epigenomului. Acesta este setul de semnale chimice care determină genele noastre, care rămân în mare parte fixe și stabile de la naștere până la moarte, să își schimbe funcția de-a lungul vieții ca răspuns la noi cerințe.
Măsurând activitatea epigenetică a peste 13.000 de oameni de toate vârstele și etniile, Horvath a observat că epigenomii noștri activează și dezactivează genele în modele complexe, dar previzibile, de-a lungul întregii vieți. Dacă știi ce să cauți, poți vedea dincolo de vopseaua de păr și de îngrijirea bună și poți spune de fapt câți ani are cineva din punct de vedere biologic.
Câțiva dintre noi îmbătrânesc mai repede sau mai încet decât alții, spune Horvath. (Săptămâna trecută, el a publicat un studiu în revista Aging care a identificat un model epigenetic împărtășit de 5% din populație care îmbătrânește într-un ritm net mai rapid decât de obicei). Dar aceste regularități epigenetice confirmă faptul că toți îmbătrânim, spune el. Interogați epigenomul și cineva care se apropie de cea de-a 90-a aniversare va arăta întotdeauna radical diferit de un bebeluș.
Așa că nu este greu de imaginat, spune Horvath, că după ce am îmbătrânit dincolo de punctul de reproducere, natura nu a făcut prea multe pentru a asigura mijloacele de a continua să trăim la nesfârșit.
„Sunt de acord cu gândul exprimat de autori că o limită naturală a duratei de viață umană ar putea fi un produs secundar involuntar al unui program genetic fix pentru dezvoltare și creștere”, a comentat Horvath.
Veștile bune, spune Olshansky, sunt că „există multe lucruri pe care le putem face” – nu doar pentru a adăuga ani la viața noastră, ci și pentru a adăuga viață la anii noștri.
Ca specie, desigur, putem îmbunătăți cu ușurință speranța de viață – doar o medie statistică, cu siguranță, dar care ar putea însemna o viață mai lungă pentru mulți. Putem preveni bolile și îmbunătăți sănătatea publică prin generalizarea apei curate, a unor obiceiuri mai sănătoase și a unei bune asistențe maternale. Putem continua să tratăm bolile îmbătrânirii cu terapii mai bune și mai larg utilizate pentru cancer, probleme cardiace, boli neurodegenerative și toate tulburările (cum ar fi diabetul de tip 2 și hipertensiunea) care le precedă.
Dar pentru a ne asigura că tot mai mulți indivizi trăiesc mai mult timp sănătos – și că tot mai mulți dintre noi sfidează limitele aparente ale longevității umane – Olshansky spune că va trebui să facem mai mult decât să tratăm bolile îmbătrânirii cu stenturi, proceduri, pastile și otrăvuri ocazionale.
În schimb, spune el, oamenii de știință ar trebui să se concentreze mai mult pe încetinirea vitezei cu care îmbătrânim, prin culegerea de informații din cercetări precum cele ale lui Horvath. Încetinește ritmul de îmbătrânire și cineva care suflă 125 de lumânări pe tortul de ziua sa de naștere ar putea avea 96 de ani pe interior și să continue să trăiască.
„Putem sparge” o limită naturală a vieții umane? întreabă Horvath. „Da”, spune el, „cu o nouă paradigmă care se concentrează pe îmbătrânire și nu pe boli.”
Să mă urmăriți pe Twitter @LATMelissaHealy și să „dați like” Los Angeles Times Science & Health pe Facebook.
MAI MULTE ȘTIINȚE ȘTIINȚIFICE
Aceasta este ceea ce se poate întâmpla dacă un e-cigarette explodează în timp ce o folosești
Premiul Nobel pentru chimie merge la 3 pentru „proiectarea și sinteza” mașinilor moleculare
Când vine vorba de opiniile despre schimbările climatice, liberalii și conservatorii sunt încă lumi diferite
.