O busolă este un instrument pentru a găsi direcția. O busolă simplă este un ac magnetic montat pe un pivot, sau un știft scurt. Acul, care se poate roti liber, indică întotdeauna nordul. Pivotul este atașat la o cartelă de busolă. Cardul busolei este marcat cu direcții. Pentru a utiliza o busolă, o persoană aliniază acul cu marcajul pentru nord. Apoi, persoana își poate da seama de toate celelalte direcții.
O busolă funcționează pentru că Pământul este un magnet uriaș. Un magnet are două centre principale de forță, numite poli – unul la fiecare capăt. Liniile de forță magnetică leagă acești poli. Bucățile de metal din apropierea unui magnet se aranjează întotdeauna de-a lungul acestor linii. Un ac de busolă acționează ca aceste bucăți de metal. El indică nordul pentru că se aliniază cu liniile de forță magnetică ale Pământului.
Polii magnetici ai Pământului nu sunt identici cu polii geografici Nord și Sud. Polii geografici sunt situați chiar în partea de sus și de jos a unui glob. Polii magnetici se află în apropiere, dar nu exact în aceleași locuri. O busolă arată spre Polul Nord magnetic, nu spre Polul Nord geografic. Prin urmare, utilizatorul unei busole trebuie să facă ajustări pentru a găsi nordul adevărat.
Un tip special de busolă numit giro busolă indică într-adevăr nordul adevărat. Girocompasul folosește un dispozitiv numit giroscop, care indică întotdeauna în aceeași direcție. Astăzi, navele mari au la bord atât busole magnetice, cât și giroscoape.
Oamenii din China și Europa au învățat pentru prima dată cum să facă busole magnetice în anii 1100. Ei au descoperit că atunci când o bucată de fier magnetizată plutea în apă, aceasta arăta spre nord. În curând, marinarii au început să folosească busolele pentru a naviga, sau pentru a-și găsi drumul, pe mare.