Blackface on Stage: The Complicated History of Minstrel Shows – New York Theater Blackface on Stage: The Complicated History of Minstrel Shows

Acțiunile ciudate din Virginia au readus blackface în actualitate. Reacția la dezgroparea unei fotografii de pe pagina anuarului școlii de medicină din 1984 a guvernatorului Virginiei, Ralph Northam, atestă locul special al acestei practici în cultura americană și indignarea deosebită pe care o provoacă: Mult mai mulți comentatori au condamnat personajul îmbrăcat în blackface din fotografie decât au menționat măcar figura de lângă el în halat alb și cagulă a Ku Klux Klanului.
Controversa a devenit și mai suprarealistă atunci când guvernatorul a negat că a apărut în acele fotografii, dar a recunoscut că a îmbrăcat blackface pentru a-l imita pe Michael Jackson într-un concurs de dans – și apoi, câteva zile mai târziu, procurorul general al statului Virginia, Mark R. Herring a mărturisit că și el, pe când era un student de 19 ani la Universitatea din Virginia, s-a îmbrăcat în blackface, pentru a-l imita pe rapperul Kurtis Blow.

Thomas Dartmouth Rice, 1847, artistul care a creat personajul Jim Crow.

William Henry Lane, una dintre primele vedete afro-americane din spectacolele minstrel. Este considerat părintele stepului

Quadrile etiopiene,: dansate și cântate de Virginia minstrels, un grup care, în mod ironic, s-a format la New York. Acesta este creditat cu cântece încă populare precum Jimmy Crack Corn. NYPL.

Ethiopian Serenaders, partitură din 1843. .Stewart Lane scrie: „În ciuda numelui său exotic, grupul …era compus din bărbați albi care cântau în negru. Când compania a încercat să evite stereotipurile jignitoare comune în alte spectacole de menestrel, publicul american a găsit numărul prea blând, iar Serenaders s-a mutat în Anglia, unde au fost mai bine apreciați.”

Anthony Quayle în blackface în rolul lui Othello într-o producție a Royal Shakespeare Company din 1954. Fotografie de Angus McBean

Bert Williams, un afro-american care a purtat blackface, a împrumutat din rutinele menestrelilor și a devenit o mare vedetă pe Broadway.

Partituri de cântece din diverse musicaluri, piese de teatru, filme și televiziune, cu Bert Williams

Actorul de culoare Bert Williams (în extrema stângă) joacă în blackface în filmul „Bert Williams Lime Kiln Field Day Project” (1913), despre care se crede că este cea mai veche filmare care a supraviețuit cu actori de culoare, recent descoperită și restaurată de Museum of Modern Art Film Archive.

„Este o boală”, declară Spike Lee pentru Washington Post, într-un articol despre istoria și persistența blackface în America. Lee menționează montajul pe care l-a realizat în filmul său din 2000, „Bamboozled”, care prezenta o serie de artiști îndrăgiți îmbrăcați în blackface: „Judy Garland în blackface, Mickey Rooney, Bugs Bunny…”

Probabil că nu este o coincidență faptul că aproape toate aceste incidente recent mărturisite au implicat personificarea unor artiști.

Constient sau nu, ei se conectau la o veche tradiție a blackface-ului ca fiind una dintre principalele caracteristici a ceea ce a fost timp de multe decenii cea mai populară formă de divertisment pe scenă din America: spectacolul minstrel.

În cartea sa din 2015 „Black Broadway”, o istorie a afro-americanilor de pe scenă, Stewart F. Lane scrie despre istoria complicată a spectacolului minstrel: „O parodie sălbatică a afro-americanilor, în mod ciudat, a atras deopotrivă spectatori albi și negri și chiar a oferit locuri de muncă pentru mulți artiști de culoare într-o perioadă în care teatrul legitim le era închis.”

Este de necontestat faptul că spectacolul minstrel a fost înrădăcinat într-un rasism virulent. Prima mare vedetă de menestrel, în anii 1820, Thomas Darmouth Rice, a folosit plută arsă și s-a îmbrăcat în haine zdrențuite pentru a crea o caricatură urâtă a unui bărbat de culoare, pe care l-a numit Jim Crow – un nume care a devenit în cele din urmă sinonim cu segregarea instituțională. T.D. „Big Daddy” Rice și-a făcut debutul pe scena din New York în 1828 și a făcut turnee internaționale. Liderul aboliționist Frederick Douglass i-a denunțat pe artiștii menestrel ca fiind „gunoaiele murdare ale societății albe, care ne-au furat un ten care le-a fost refuzat de natură, pentru a face bani și pentru a satisface gustul corupt al concetățenilor lor albi.”

Dar popularitatea acestor spectacole, care combinau spectacole muzicale, dans, cântec, scenete comice și numere de varietăți, nu poate fi atribuită în întregime bigotismului. „Unele dintre acestea au apărut dintr-o fascinație autentică pentru muzica, cântecele, dansurile, stilurile de interpretare ale oamenilor de culoare”, a declarat criticul de teatru și cultură Margo Jefferson. (A se vedea comentariile ei în următorul segment CBS Sunday Morning din octombrie despre blackface, realizat după ce apărarea de către Megyn Kelley a blackface în timpul Halloween-ului a dus la concedierea ei.)

Încă din anii 1840, spectacolele de menestrel au transformat în vedete artiști afro-americani precum Thomas Dilward și William Henry Lane, poreclit Maestrul Juba, care a făcut un turneu cu menestrelii etiopieni, de altfel numai albi, prezentați ca fiind „Cel mai mare dansator din lume”. Lane este considerat părintele dansului step.
Da, artiștii negri din spectacolele de menestrel erau obligați să poarte ei înșiși blackface. Au considerat acest lucru degradant? Un indiciu este faptul că mai multe dintre cele mai mari vedete s-au mutat în Anglia.

Până în anii 1850, numai în New York City existau zece teatre care nu prezentau nimic altceva decât spectacole de menestrel. Unul dintre cele mai de succes numere de menestrel s-a autointitulat Virginia Minstrels, dar de fapt a fost format în New York, debutând într-un salon de biliard din Bowery.

Purtând blackface și folosind rutine preluate din spectacolele minstrel, Bert Williams (1874-1922) a devenit un număr important în circuitul de vodevil, unul dintre primii artiști afro-americani care au înregistrat înregistrări și o mare vedetă pe Broadway, un veteran a 18 spectacole pe Marea Cale Albă; a fost chiar primul actor afro-american cunoscut de film. Cântecele sale au fost prezentate în spectacolele muzicale de pe Broadway încă din anii 1980. Cântărețele de blues Ma Rainey și Bessie Smith au fost, de asemenea, ambele interprete de minstrel la începutul carierei lor.

Pe toată perpetuarea stereotipurilor false și debilitante, spectacolul minstrel a avut contribuții concrete la artele populare americane. Spectacolul minstrel ca divertisment scenic popular a dispărut practic în urmă cu un secol. Dar a supraviețuit la Hollywood în ceea ce au fost, de fapt, omagieri nostalgice până în anii 1950 și a rămas o parte din ADN-ul nostru cultural.

Pentru spectacolele minstrel a scris compozitorul alb Stephen Foster unele dintre cântecele sale încă populare, cum ar fi „Camptown Races” și „Oh, Susanna”, iar compozitorul de culoare James Bland a scris sute de cântece, inclusiv „Carry Me Back to Old Virginny”, care timp de mai bine de o jumătate de secol a fost cântecul de stat al – da – Virginiei.

Cum am spus, o istorie complicată.