William „Billie” Thomas, Jr. (12 martie 1931 – 10 octombrie 1980) a fost un copil actor american, cel mai bine amintit pentru că a interpretat personajul Buckwheat în scurtmetrajele Our Gang (Little Rascals) din 1934 până la sfârșitul seriei, în 1944. A fost originar din Los Angeles, California. Deși personajul pe care l-a interpretat a fost adesea subiectul unor controverse în anii următori pentru că conținea elemente ale stereotipului „pickaninny”, Thomas și-a apărat întotdeauna munca în serial, subliniind că Buckwheat și restul copiilor negri din Our Gang au fost tratați ca egali cu copiii albi din serial.
Billie Thomas a apărut pentru prima dată în scurtmetrajele Our Gang din 1934, For Pete’s Sake!, The First Round-Up și Washee Ironee ca actor de fundal. Personajul „Buckwheat” era de sex feminin în această perioadă, interpretat de sora mai mică a puștiului Our Gang, Matthew „Stymie” Beard, Carlena, în For Pete’s Sake! și de Willie Mae Walton în alte trei scurtmetraje.
Thomas a început să apară ca „Buckwheat” cu filmul Mama’s Little Pirate din 1935. În ciuda faptului că Thomas era bărbat, personajul Buckwheat a rămas o femeie – îmbrăcată ca o imagine Topsy-esque a stereotipului afro-american „pickaninny”, cu codițe arcuite, un pulover mare de mână și cizme supradimensionate. După plecarea lui Stymie din serial mai târziu, în 1935, personajul Buckwheat s-a transformat încet-încet în băiat, fiind menționat pentru prima dată în mod definitiv ca „el” în The Pinch Singer din 1936. Acest lucru este similar cu modul în care a fost tratat inițial un alt membru afro-american al Our Gang, Allen „Farina” Hoskins, care a lucrat în serial în timpul erei mute și la începutul erei sonore.
În ciuda schimbării sexului personajului Buckwheat, costumația androgină a lui Billie Thomas nu a fost schimbată până la apariția sa ca sclav fugar în filmul Our Gang Feature din 1936, General Spanky. Această nouă costumație – salopetă, cămașă cu dungi, pantofi supradimensionați și un afro mare și neîngrijit – a fost păstrată pentru serialul propriu-zis începând cu filmul Pay as You Exit de la sfârșitul anului 1936.
Thomas a rămas în Our Gang timp de 10 ani, apărând în toate scurtmetrajele realizate de la Washee Ironee în 1934 până la sfârșitul serialului în 1944, cu excepția unuia. În timpul primei jumătăți a mandatului său în Our Gang, personajul Buckwheat al lui Thomas a fost adesea asociat cu Eugene „Porky” Lee ca o echipă de „copii mici” care se raliază împotriva (și adesea îi păcălește) pe „copiii mari”, George „Spanky” McFarland și Carl „Alfalfa” Switzer. Thomas a avut un impediment de vorbire de mic copil, la fel ca și Lee, care a devenit prietenul lui Thomas atât pe platou, cât și în afara lui. Personajele „Buckwheat” și „Porky” au devenit amândoi cunoscuți pentru dialogurile lor colective gârbovite, în special pentru fraza lor, „O-tay!”. rostită inițial de Porky, dar în curând împărtășită de ambele personaje.
Thomas a rămas în Our Gang când serialul a schimbat producția de la Hal Roach Studios la Metro-Goldwyn-Mayer în 1938. Thomas a fost singurul membru al distribuției Our Gang care a apărut în toate cele 52 de scurtmetraje MGM Our Gang și a fost, de asemenea, singurul restanțier din epoca Hal Roach care a rămas în serial până la sfârșitul acestuia în 1944. Până în 1940, lui Thomas îi trecuse impedimentul de vorbire și, cum Lee fusese înlocuit de Robert Blake, personajul Buckwheat al lui Thomas a fost scris ca un arhetip al tinerilor de culoare. Avea 12 ani când a fost finalizat ultimul film Our Gang, Dancing Romeo, în noiembrie 1943. Thomas a murit în urma unui atac de cord în apartamentul său din Los Angeles, la 10 octombrie 1980, la 46 de ani de la ziua în care mama sa l-a adus la audiție la studiourile Hal Roach. Thomas este înmormântat la cimitirul Inglewood Park Cemetery din Inglewood, California.
.