Beta-carotenul și alți carotenoizi ca antioxidanți

Carotenoizii sunt pigmenți naturali sintetizați de plante și sunt responsabili pentru culorile strălucitoare ale diferitelor fructe și legume. Există câteva zeci de carotenoizi în alimentele pe care le consumăm, iar majoritatea acestor carotenoizi au activitate antioxidantă. Beta-carotenul a fost cel mai bine studiat deoarece, în majoritatea țărilor, este cel mai frecvent carotenoid din fructe și legume. Cu toate acestea, în SUA, licopenul din roșii este acum consumat în aproximativ aceeași cantitate ca și beta-carotenul. Antioxidanții (inclusiv carotenoizii) au fost studiați pentru capacitatea lor de a preveni bolile cronice. Beta-carotenul și alți carotenoizi au proprietăți antioxidante in vitro și în modele animale. Amestecurile de carotenoizi sau asocierile cu alți antioxidanți (de exemplu, vitamina E) pot crește activitatea acestora împotriva radicalilor liberi. Utilizarea modelelor animale pentru studierea carotenoizilor este limitată, deoarece majoritatea animalelor nu absorb sau metabolizează carotenoizii în mod similar cu oamenii. Studiile epidemiologice au arătat o relație inversă între prezența diferitelor tipuri de cancer și carotenoizii din alimentație sau nivelurile de carotenoizi din sânge. Cu toate acestea, trei din patru studii de intervenție care au utilizat suplimente cu doze mari de beta-caroten nu au arătat efecte protectoare împotriva cancerului sau a bolilor cardiovasculare. Mai degrabă, populația cu risc ridicat (fumători și lucrători din azbest) din aceste studii de intervenție a prezentat o creștere a numărului de cazuri de cancer și de angină pectorală. Se pare că carotenoizii (inclusiv beta-carotenul) pot promova sănătatea atunci când sunt administrați la nivel alimentar, dar pot avea efecte adverse atunci când sunt administrați în doze mari de către subiecții fumători sau care au fost expuși la azbest. Sarcina studiilor în curs și viitoare va fi de a defini populațiile care pot beneficia de carotenoizi și de a defini dozele adecvate, durata tratamentului și dacă amestecurile, mai degrabă decât carotenoizii singuri (de exemplu, beta-carotenul) sunt mai avantajoase.