Un baraj este o structură construită peste un râu sau un curs de apă pentru a reține apa. Oamenii au folosit diferite materiale pentru a construi baraje de-a lungul secolelor. Constructorii de baraje din antichitate foloseau materiale naturale, cum ar fi rocile sau argila. Constructorii de baraje din zilele noastre folosesc adesea beton.
Barajele construite de om creează lacuri artificiale numite rezervoare. Rezervoarele pot fi folosite pentru a stoca apă pentru agricultură, industrie și uz casnic. De asemenea, ele pot fi folosite pentru pescuit, plimbări cu barca și alte activități de agrement. Oamenii au folosit baraje timp de mai multe secole pentru a ajuta la prevenirea inundațiilor.
Este posibil ca mesopotamienii antici să fi fost unii dintre primii oameni care au construit baraje. Cel mai vechi baraj cunoscut este barajul Jawa, situat în Iordania de astăzi. Acesta a fost construit în secolul al IV-lea î.e.n. Barajele au oferit fermierilor o sursă constantă de apă pentru irigarea culturilor. Acest lucru le-a permis mesopotamienilor antici să hrănească o populație în creștere.
Și romanii au fost maeștri constructori de baraje. Ei au folosit baraje pentru a devia apa pentru băut, scăldat și irigații. Unul dintre cele mai vechi baraje încă în uz este barajul Cornalvo din Spania. Vechii romani l-au construit în secolul I sau II e.n.
Forța apei care curge creează energie mecanică. Oamenii au exploatat această putere timp de secole prin utilizarea barajelor. Barajele mici acționau roțile cu palete în Europa și America preindustrială. Acestea erau folosite pentru a ajuta la tăierea buștenilor sau la măcinarea porumbului și a altor cereale.
În timpul Revoluției Industriale, inginerii au început să construiască baraje mai mari. Aceste baraje de dimensiuni industriale puteau reține mai multă apă pentru a alimenta utilajele mari din fabrici și mine. De asemenea, ele puteau roti turbine gigantice pentru a genera electricitate.
La începutul anilor 1900 a început o eră a construcției de „baraje mari” în America, pe măsură ce cererea de electricitate a crescut. În timpul Marii Depresiuni, președintele Franklin D. Roosevelt i-a pus pe americani să muncească din nou pentru a construi proiecte masive de baraje. Cel mai faimos dintre acestea este barajul Hoover.
Barajul Hoover se află la granița dintre Nevada și Arizona. A fost finalizat în 1936. Barajul Hoover este considerat o minune inginerească. A fost cel mai înalt baraj construit vreodată la acea vreme-222 de metri (727 de picioare). Barajul a ajutat la controlul fluxului de apă de pe râul Colorado prin crearea Lacului Mead, unul dintre cele mai mari rezervoare din Statele Unite. Lacul Mead furnizează apă potabilă pentru orașul Las Vegas.
Barajele au fost mult timp privite ca un simbol al ingeniozității umane. Cu toate acestea, ecologiștii care studiază râurile și lacurile au descoperit unele dezavantaje de mediu ale construcției de baraje. Barajele schimbă modul în care funcționează râurile și, în unele cazuri, acest lucru poate dăuna populațiilor locale de pești.
Inundarea peisajelor pentru a crea rezervoare poate avea consecințe și asupra biodiversității. Biologul brazilian Raffaello Di Ponzio studiază impactul marilor proiecte de baraje asupra plantelor și animalelor din pădurea amazoniană. Mai mult de 200 de baraje hidroelectrice au fost propuse în Brazilia. În timp ce aceste baraje ar putea contribui la satisfacerea cererii crescânde de energie din America de Sud, ele ar inunda, de asemenea, peste 10 milioane de hectare (25 de milioane de acri) din Pădurea tropicală amazoniană.
.