Arabia Saudită

Întinzându-se pe cea mai mare parte din nordul și centrul Peninsulei Arabice, Arabia Saudită este o țară tânără, moștenitoare a unei istorii bogate. În înălțimile sale vestice, de-a lungul Mării Roșii, se află Hejaz, care este leagănul islamului și locul unde se află cele mai sfinte orașe ale acestei religii, Mecca și Medina. În centrul geografic al țării se află o regiune cunoscută sub numele de Najd („Highland”), o zonă aridă vastă care, până în vremuri recente, a fost populată de triburi nomade. La est, de-a lungul Golfului Persic, se află câmpurile petroliere abundente ale țării, care, începând cu anii 1960, au făcut din Arabia Saudită sinonimă cu bogăția petrolieră. Aceste trei elemente – religia, tribalismul și bogăția incalculabilă – au alimentat istoria ulterioară a țării.

Aproape odată cu ascensiunea familiei Saʿūd (Āl Saʿūd) – un grup Najdi care a dat numele țării – și cu eventuala sa consolidare a puterii la începutul secolului al XX-lea, Arabia Saudită a început să dobândească caracteristicile unei țări moderne. Succesul familiei Saʿūd s-a datorat în mare parte ideologiei motivante a Wahhābismului, o formă austeră de islam care a fost îmbrățișată de primii lideri ai familiei și care a devenit crezul statului. Acest conservatorism religios profund a fost însoțit de un tribalism omniprezent – în care grupuri familiale concurente se luptă pentru resurse și statut – care adesea a făcut ca societatea saudită să fie dificil de înțeles pentru cei din afară. Bogăția enormă de petrol a alimentat investiții uriașe și rapide în infrastructura Arabiei Saudite. Mulți cetățeni au beneficiat de pe urma acestei creșteri, dar aceasta a sprijinit, de asemenea, stilul de viață somptuos al urmașilor familiei conducătoare, iar conservatorii religioși și liberal-democrații au acuzat deopotrivă familia de risipire și de gestionare necorespunzătoare a bogăției țării. În plus, nemulțumirea civilă a crescut după Războiul din Golful Persic (1990-91) din cauza legăturilor strânse ale țării cu Occidentul, simbolizate în special de trupele americane staționate în Arabia Saudită până în 2005.

La mijlocul secolului al XX-lea, cea mai mare parte a Arabiei Saudite încă îmbrățișa un stil de viață tradițional care se schimbase puțin de-a lungul a mii de ani. De atunci, ritmul de viață în Arabia Saudită s-a accelerat rapid. Fluxul constant de pelerini la Mecca și Medina (mulțimi imense sosesc pentru hajj-ul anual și mai mulți pelerini vizitează pe tot parcursul anului pentru pelerinajul mai mic, ʿumrah) a oferit întotdeauna țării contacte externe, dar interacțiunea cu lumea exterioară s-a extins odată cu inovațiile din domeniul transportului, tehnologiei și organizării. Bogăția petrolieră în creștere a Arabiei Saudite a produs, de asemenea, schimbări interne ireversibile – educaționale și sociale, precum și economice. Metodele moderne de producție au fost suprapuse unei societăți tradiționale prin introducerea a milioane de lucrători străini și prin angajarea a sute de mii de saudiți în locuri de muncă netradiționale. În plus, zeci de mii de studenți saudiți au studiat în străinătate, majoritatea în Statele Unite. Televiziunea, radioul și internetul au devenit mijloace comune de comunicare și educație, iar autostrăzile și căile aeriene au înlocuit mijloacele tradiționale de transport.

Arabia Saudită, odinioară o țară cu orașe mici, a devenit din ce în ce mai urbană; centre tradiționale precum Jiddah, Mecca și Medina s-au transformat în orașe mari, iar capitala, Riyadh, un fost oraș-oază, s-a transformat într-o metropolă modernă. Cei mai mulți dintre nomazii tradiționali ai regiunii, beduinii, s-au stabilit în orașe sau în comunități agrare.

.