Primele terapii pentru tratamentul difteriei și al tetanosului au intrat în uz la mijlocul anilor 1890 și au avut un impact major asupra dezvoltării istoriei medicinei.
Emil Behring (1854-1917) a fost un pionier al tehnicii, folosind cobai pentru a produce ser. Pe baza observației sale că persoanele care au supraviețuit infecției cu bacteria difteriei nu au mai fost niciodată infectate din nou, el a descoperit că organismul produce în mod continuu o antitoxină, care împiedică supraviețuitorii infecțiilor să fie infectați din nou cu același agent.
A fost necesar ca Behring să imunizeze animale mai mari pentru a produce suficient ser pentru a proteja oamenii, deoarece cantitatea de antiser produsă de cobai era prea mică pentru a fi practică. Caii s-au dovedit a fi cei mai buni producători de ser, deoarece serul altor animale mari nu este suficient de concentrat, iar caii nu se credea că sunt purtători de boli care ar putea fi transferate la oameni.
Datorită Primului Război Mondial, a fost nevoie de un număr mare de cai în scopuri militare. A fost dificil pentru Behring să găsească suficienți cai germani pentru instalația sa de ser. El a ales să obțină cai din țările est-europene, mai ales din Ungaria și Polonia. Din cauza resurselor financiare limitate ale lui Behring, majoritatea cailor pe care i-a selectat fuseseră destinați sacrificării; cu toate acestea, utilitatea animalului pentru alții nu a avut nicio influență asupra producției de ser. Caii de ser erau calmi, bine crescuți și cu o stare de sănătate bună. Vârsta, rasa, înălțimea și culoarea erau irelevante.
Caii au fost transportați din Polonia sau Ungaria la instalațiile Behring din Marburg, în partea central-vestică a Germaniei. Cei mai mulți dintre cai erau transportați pe calea ferată și tratați ca orice altă încărcătură de marfă. În timpul interminabilei traversări a frontierei, caii erau lăsați la mila vremii. Odată ajunși la Marburg, caii au avut la dispoziție între trei și patru săptămâni pentru a se recupera într-o instalație de carantină, unde au fost înregistrate date despre ei. Aceștia trebuiau să fie în perfectă stare medicală pentru imunizare, iar instalația de carantină se asigura că nu au fost afectați de microbi care ar fi putut infecta ceilalți cai. În facilitățile Behring, caii erau văzuți ca niște salvatori de vieți; prin urmare, erau bine tratați. Câțiva dintre caii individuali folosiți pentru producția de ser au fost numiți și celebrați pentru serviciile lor aduse medicinei, atât umane, cât și non-umane.
La sfârșitul secolului al XIX-lea, fiecare al doilea copil din Germania era infectat cu difterie, cea mai frecventă cauză de deces la copiii de până la 15 ani. În 1891, Emil Behring a salvat viața unei fetițe bolnave de difterie prin injectarea antiserului pentru prima dată în istorie. Caii serici s-au dovedit a fi salvatorii persoanelor infectate cu difterie. Ulterior, s-a dezvoltat tratamentul împotriva tetanosului, a rabiei și a veninului de șarpe și a început vaccinarea protectoare proactivă împotriva difteriei și a altor boli microbiene.
În 1901, Behring a câștigat primul Premiu Nobel pentru Medicină pentru activitatea sa în studiul difteriei.
.