Puii multor specii se nasc relativ neajutorați: la păsările cântătoare, șobolani, pisici, câini și primate, puiul eclozat sau nou-născutul este în întregime dependent de părinții săi. Acestea sunt specii altrice. La alte specii, cum ar fi păsările domestice, rațele, gâștele, ungulatele și porcii de Guineea, puiul eclozat sau nou-născutul se află într-un stadiu mai avansat de dezvoltare. Acestea sunt specii precociale, iar puii lor sunt capabili, printre altele, să meargă independent în câteva minute sau ore de la naștere și, prin urmare, să se îndepărteze de părinții lor. Deoarece mamiferele sunt dependente de mamele lor pentru hrană și chiar și păsările sunt încă dependente de îndrumarea și protecția părinților, este important ca puiul precocial să nu se rătăcească în acest fel. Fenomenul de amprentare filială asigură că, în circumstanțe normale, sugarul precocial formează un atașament față de mama sa și nu se îndepărtează niciodată prea mult.
Deși amprentarea a fost studiată pentru prima dată de englezul Douglas Spalding în secolul al XIX-lea, Konrad Lorenz este de obicei, și pe bună dreptate, creditat ca fiind primul care nu numai că a experimentat fenomenul, dar a și studiat implicațiile sale mai largi. Lorenz a descoperit că o rățușcă sau un pui de rață învață să urmărească primul obiect vizibil și în mișcare pe care îl vede în primele câteva zile de la eclozare. În condiții naturale, acest obiect ar fi reprezentat de pasărea mamă, dar Lorenz a descoperit că el însuși ar putea servi drept substitut adecvat și că o pasăre tânără este aparent la fel de pregătită să urmeze un model din altă specie sau o minge roșie strălucitoare. Lorenz a descoperit, de asemenea, că o astfel de amprentare a afectat nu numai răspunsul de urmărire al puiului, ci și multe aspecte ale comportamentului ulterior al tinerei păsări, inclusiv preferințele sale sexuale ca adult.
Amprentarea, ca și învățarea cântecului, implică o perioadă sensibilă în timpul căreia tânărul animal trebuie să fie expus la un model, iar învățarea care are loc în acest moment poate să nu afecteze comportamentul până la o dată ulterioară. Cu alte cuvinte, se poate face o distincție între un proces de învățare perceptuală sau observațională, când tânărul animal învață să identifice caracteristicile definitorii ale celuilalt animal sau ale obiectului la care este expus, și modul în care această învățare observațională afectează ulterior comportamentul. În cazul învățării cântecului, observarea stabilește un șablon pe care pasărea învață apoi să îl potrivească. În cazul imprimării, observația stabilește, în expresia lui Lorenz, un model de companion, spre care animalul își îndreaptă ulterior o varietate de modele de comportament social.
În cazul imprimării, ca și în cazul achiziției cântecului, ne putem întreba de ce ar fi necesară învățarea. Nu ar fi mai sigur să se asigure că puiul sau mielul își recunoaște în mod înnăscut mama? Există, de fapt, constrângeri genetice în ceea ce privește gama de stimuli la care majoritatea animalelor precociale își vor imprima amprenta. Un model de pasăre de junglă birmaneză (specia a cărei domesticire a produs găinile domestice) servește drept obiect de imprimare mai eficient pentru un pui decât o minge roșie; există chiar dovezi că imprimarea în acest din urmă caz implică circuite neuronale diferite de cele implicate în imprimarea la stimuli mai naturali. Cu toate acestea, este clar că constrângerile înnăscute nu sunt foarte strânse și că, în mod normal, are loc o mare cantitate de învățare. Cea mai plauzibilă explicație, ca și în cazul învățării cântecului, este că imprimarea implică o anumită măsură de identificare individuală. Lorenz a susținut că una dintre caracteristicile unice ale imprimării a fost aceea că implică învățarea caracteristicilor unei întregi specii. Este adevărat că imprimarea are ca rezultat faptul că animalul își direcționează comportamentul social și de împerechere către alți membri ai speciei sale, și nu neapărat către indivizii la care a fost expus în momentul imprimării. Dar învățarea implică, de obicei, o anumită generalizare la alte cazuri, iar în acest caz nu pare să existe nimic specific amprentării. Cu toate acestea, funcția principală a imprimării este aceea de a permite puiului de animal să își recunoască propria mamă printre ceilalți adulți din specia sa. Acest lucru este, fără îndoială, deosebit de important în cazul unor animale precum oile, care trăiesc în turme mari. Numai învățarea ar putea produce acest rezultat.
Există, de asemenea, un element important de recunoaștere individuală în cel puțin unele cazuri de efecte ale amprentării asupra comportamentului sexual. Experimentele cu prepelițe japoneze au arătat că preferințele sexuale ale acestora la vârsta adultă sunt influențate de indivizii preciși la care sunt expuse la o vârstă mai fragedă. Perechea lor preferată este una asemănătoare, dar nu prea asemănătoare, cu indivizii pe care și-au imprimat amprenta. Se presupune că preferința pentru o oarecare asemănare asigură faptul că încearcă să se împerecheze cu membri din propria lor specie. Preferința pentru o anumită diferență este aproape sigur un mecanism de reducere a consangvinizării, deoarece păsările tinere își vor imprima în mod normal amprenta pe rudele lor apropiate.
Diferența dintre amprentare și învățarea cântecului constă în consecințele învățării prin observare. Efectul imprimării este formarea diferitelor forme de atașament social. Dar care este mecanismul care determină puiul sau rățușca să își urmeze mama? Lorenz credea că imprimarea nu este recompensată, însă tendința unei păsări tinere de a urma un obiect pe care a fost imprimată în laborator poate fi îmbunătățită prin recompensarea păsării cu hrană. Recompensele apar, de asemenea, și în afara laboratorului: mama găină nu numai că zgârie mâncare pentru puii ei, ci oferă și o sursă de căldură și confort. În plus, urmărirea este recompensată și printr-o reducere a anxietății. Pe măsură ce puii se dezvoltă în primele zile de viață, aceștia manifestă o teamă din ce în ce mai mare față de obiectele necunoscute; ei atenuează această anxietate evitând obiectele noi și apropiindu-se de un obiect familiar. Acest din urmă obiect trebuie să fie unul la care au fost deja expuși – cu alte cuvinte, unul la care și-au imprimat amprenta. Imprimarea funcționează deoarece păsările abia ieșite din ouă nu manifestă nicio teamă față de obiectele necunoscute, poate pentru că ceva poate fi necunoscut doar prin contrast cu altceva care este familiar. Dimpotrivă, păsările abia ieșite din ouă sunt atrase de obiectele proeminente, în special de cele care se mișcă. Cu toate acestea, odată ce un anumit obiect a fost stabilit ca fiind familiar și caracteristicile sale au fost identificate, diferite obiecte vor fi discriminate de acesta. Acestea vor fi percepute ca fiind relativ necunoscute și, prin urmare, vor provoca anxietate și încercarea de a se apropia cât mai mult posibil de obiectul mai familiar. Însușirea de către puiul de pasăre a unui obiect închide în mod necesar posibilitatea ca acesta să fie însușit și de altele, deoarece acestea vor fi întotdeauna relativ mai puțin familiare. Astfel, există în mod normal o perioadă relativ restrânsă în primele câteva ore sau zile de viață în care se poate produce imprimarea. Singura modalitate de a prelungi această perioadă este de a confina pasărea abia ieșită din ouă într-o cutie întunecată în care nu este expusă la niciun stimul; împiedicată să își imprime amprenta în această perioadă de izolare, pasărea își imprimă amprenta pe primul obiect proeminent pe care îl vede după ce iese la suprafață.
.