American Experience

La 31 ianuarie 1957, a luat naștere Comitetul Senatului pentru activități necorespunzătoare în domeniul muncii sau al managementului, mai bine cunoscut sub numele de Comitetul Rackets. Forța sa motrice a fost consilierul șef Robert Kennedy, care a condus ancheta și o serie de audieri publice privind corupția din mișcarea sindicală. Deși investigațiile Rackets au generat mai multă căldură decât lumină, ele au deschis ochii multor americani asupra relației tulburătoare dintre unii șefi sindicali și Mafia.

Campion al „micuțului”
De departe, cea mai memorabilă parte a audierilor a fost confruntarea epică dintre Kennedy și James R. Hoffa, liderul puternicului sindicat Teamsters. „Hoffa a fost o folie ideală pentru Kennedy”, spune istoricul Ronald Steel, „pentru că semănau atât de mult, acești băieți mici și războinici, care proveneau din familii în care trebuiau să se dovedească în mod constant, care se vedeau pe ei înșiși ca campioni ai micuțului”. În momentul în care audierile s-au încheiat, ambii bărbați deveniseră foarte cunoscuți, celebrați în unele cercuri și disprețuiți în altele.

Rise of a Union Boss
Jimmy Hoffa a fost unul dintre cele mai controversate personaje din istoria muncii organizate. El a ocupat funcția de președinte al Frăției Internaționale a Teamsters din 1957 până în 1971. Cunoscut în întreaga industrie a camioanelor pentru că era bine informat și un negociator dur, a jucat un rol important în primul acord național de transport de marfă. Sub conducerea sa, Teamsters a devenit cel mai mare sindicat din Statele Unite, având un număr de aproximativ 1,3 milioane de membri.

Sindicatul
Hoffa se născuse în Indiana în 1913. Tatăl său, un miner de cărbune, a murit când el avea doar șapte ani, iar câțiva ani mai târziu familia s-a mutat în Detroit. Părăsind școala la vârsta de 14 ani, Jimmy și-a găsit de lucru ca magazioner și în depozite, devenind activ în organizarea sindicatelor în anii 1930. În 1942, a ajuns președinte al Conferinței Teamsters din Michigan. În 1952 a fost ales vicepreședinte internațional, apoi i-a succedat lui Dave Beck în funcția de președinte internațional în 1957. Sub conducerea sa, Teamsters a centralizat administrația și negocierile în biroul internațional, ridicând profilul președintelui.

Target: Crooked Labor
Asociația de lungă durată a lui Hoffa cu figuri ale crimei organizate l-a pus pe un curs de coliziune cu Robert Kennedy. În 1955, când democrații au recâștigat controlul Senatului, Kennedy a fost numit consilier șef al Subcomisiei Permanente de Investigații a Senatului. Având în vedere că vânătoarea de comuniști nu mai era în vogă în urma eșecului senatorului Joseph McCarthy, comisia avea nevoie de o nouă țintă. Kennedy a găsit-o curând în șefii sindicali corupți care făceau afaceri cu organizații criminale.

Considerații politice vs. morale
Kennedy nu a pierdut timpul, mergând direct după cel mai mare și mai bogat sindicat al națiunii, unul care domina industria camioanelor. „Sindicatul fusese „mafiotizat”, infiltrat discret de gangsteri care vedeau fondul de pensii de 250 de milioane de dolari al Teamsters ca pe un borcan de miere”, scrie Evan Thomas. Joseph Kennedy, îngrijorat că fiul său Bobby ar putea înstrăina liderii sindicali, al căror sprijin avea nevoie fiul său John atunci când va candida la președinție în 1960, a încercat să îl oprească. Dar Bobby a fost îngrozit de corupția pe care investigația sa o descoperise și nu a vrut să dea înapoi. L-a convins chiar și pe fratele său să ocupe un loc în comisie.

Vedere conflictuale
După ce l-a doborât pe președintele Teamster, Dave Beck, pentru furt și evaziune fiscală, Bobby a pus ochii pe Hoffa, care fusese recent achitat de o acuzație de mită. Cei doi bărbați s-au urât unul pe celălalt din momentul în care s-au întâlnit pentru prima dată. Kennedy îl vedea pe Hoffa ca pe o „răutate absolută”, convins că i-a bătut – și probabil i-a omorât – pe dizidenții sindicali, a furat milioane din conturile sindicatelor și i-a șantajat pe angajatorii neajutorați. Hoffa era la fel de sigur de cauza sa, considerându-se prietenul omului mic, persecutat pe nedrept de un puști bogat răsfățat și fanfaron.

Obsesie
Tensiunea a fost palpabilă când Kennedy l-a interogat pe Hoffa în fața unei mulțimi mari de oameni și a camerelor de televiziune în Sala de ședințe a Senatului. Cei doi bărbați își încleștau privirile și se holbau unul la celălalt o veșnicie, până când Hoffa îi făcea un ochi răutăcios. Obsesia lui Kennedy s-a extins dincolo de sala de audieri. Într-o noapte conducea spre casă după miezul nopții împreună cu asistentul Pierre Salinger, când au văzut luminile aprinse în biroul lui Hoffa de la sediul Teamster. Kennedy a murmurat: „Dacă el este încă la muncă, ar trebui să fim și noi”, a întors mașina și s-a întors pentru alte două ore de muncă. Bineînțeles, când Hoffa a auzit această poveste, a avut o mare plăcere să lase luminile aprinse atunci când a părăsit biroul după aceea. „Îmi plăcea să-l deranjez pe micul nenorocit”, și-a amintit Hoffa.

Fără acoperire
Deși Kennedy știa că Hoffa era corupt, dovezile au fost greu de găsit, iar audierile s-au prelungit luni de zile. Pentru a-și justifica cruciada, Kennedy i-a denunțat pe Teamsters și controlul acestora asupra rețelei de transport a națiunii. Dar „metodele sale împrăștiate au produs mult mai multe titluri decât acuzații”, conchide Thomas.

Crackdown
Temerile lui Joe Kennedy de sinucidere politică s-au dovedit însă nefondate. „Atacarea lui Hoffa a fost o politică bună”, a concluzionat un oficial de la United Auto Workers care s-a împrietenit cu familia Kennedy. „AFL-CIO se îndrepta oricum împotriva sindicatelor corupte și l-a expulzat pe Hoffa.” Și în timp ce investigațiile Rackets au produs puține urmăriri penale, acoperirea de presă, în mare parte măgulitoare, a ridicat profilul Kennedy. Reviste lucioase precum Life („Young Man with Tough Questions”), Look („Rise of the Brothers Kennedy”) și Satuday Evening Post („The Amazing Kennedys”) au început să descopere magia Kennedy.

Falsificarea juriului, fraudă și conspirație
Hoffa a supraviețuit unei serii de procese guvernamentale până în 1967, când a intrat în închisoarea federală din Lewisburg, Pennsylvania, cu o sentință de treisprezece ani pentru falsificare a juriului, fraudă și conspirație. În mod remarcabil, a refuzat să demisioneze din Teamsters și și-a păstrat funcția până în 1971. Președintele richard Nixon a comutat sentința lui Hoffa în decembrie 1971, stipulând că acesta nu se putea angaja în activități sindicale până în 1980. Încă nemulțumit, Hoffa a luptat împotriva excluderii sale în instanță, rămânând în același timp implicat în afacerile Teamster în spatele scenei.

Prezumată moartă
La 30 iulie 1975, Hoffa trebuia să se întâlnească cu o pereche de mafioți, dintre care unul devenise oficial al Teamster din New Jersey, la un restaurant din suburbia Detroit. Ambii au negat că l-au văzut vreodată pe Hoffa, care nu a mai fost văzut niciodată. A fost „presupus mort” din punct de vedere legal în 1982, după o anchetă îndelungată. Fiul său, James P. Hoffa, a ocupat funcția de președinte al Teamsters din 1999.

.