Până după cel de-al Doilea Război Mondial, aproape niciunul dintre africanii care trăiau în coloniile Franței nu era cetățean al Franței. Mai degrabă, ei erau „supuși francezi”, lipsiți de drepturi în fața legii, de drepturi de proprietate, de drepturi de călătorie, de disidență sau de vot. Excepție făceau cele patru comune din Senegal: aceste zone fuseseră orașe ale micii colonii Senegal în 1848, când, la abolirea sclaviei de către cea de-a doua Republică franceză, toți rezidenții din Franța au primit drepturi politice egale. Oricine putea dovedi că s-a născut în aceste orașe era legal francez. Aceștia puteau vota la alegerile parlamentare, care fuseseră anterior dominate de rezidenții albi și metis din Senegal.
Cele patru comune din Senegal au avut dreptul de a alege un deputat care să le reprezinte în parlamentul francez în 1848-1852, 1871-1876 și 1879-1940. În 1914, primul african, Blaise Diagne, a fost ales deputat pentru Senegal în Parlamentul francez. În 1916, Diagne a promovat o lege în Adunarea Națională (loi Blaise Diagne) prin care se acorda cetățenie deplină tuturor locuitorilor din așa-numitele Patru Comune. În schimb, el a promis că va ajuta la recrutarea a milioane de africani pentru a lupta în Primul Război Mondial. După aceea, toți africanii de culoare din Dakar, Gorée, Saint-Louis și Rufisque au putut vota pentru a trimite un reprezentant în Adunarea Națională franceză.
În timp ce francezii și-au urmărit rolul în lupta pentru Africa în anii 1880 și 1890, au cucerit mari zone interioare și, la început, le-au condus fie ca parte a coloniei Senegal, fie ca entități independente. Aceste zone cucerite erau de obicei guvernate de ofițeri ai armatei franceze și au fost denumite „teritorii militare”. La sfârșitul anilor 1890, guvernul francez a început să țină în frâu expansiunea teritorială a „ofițerilor săi de pe teren” și a transferat toate teritoriile de la vest de Gabon unui singur guvernator cu sediul în Senegal, care raporta direct ministrului afacerilor de peste mări. Primul guvernator general al Senegalului a fost numit în 1895, iar în 1904, teritoriile pe care acesta le supraveghea au fost denumite oficial Africa de Vest Franceză (AOF). Gabon avea să devină mai târziu sediul propriei sale federații Africa Ecuatorială Franceză (AEF), care urma să se învecineze cu vecinul său vestic pe granița modernă dintre Niger și Ciad.
După Căderea Franței în iunie 1940 și cele două bătălii de la Dakar împotriva Forțelor Franceze Libere în iulie și septembrie 1940, autoritățile din Africa de Vest și-au declarat loialitatea față de regimul de la Vichy, la fel ca și colonia Gabonului Francez din AEF. Gabon a căzut în mâinile Franței Libere după Bătălia de la Gabon din noiembrie 1940, dar Africa de Vest a rămas sub controlul Vichy până la debarcările Aliaților în Africa de Nord din noiembrie 1942.
După cel de-al Doilea Război Mondial, guvernul francez a început un proces de extindere a drepturilor politice limitate în coloniile sale. În 1945, guvernul provizoriu francez a alocat zece locuri pentru Africa de Vest franceză în noua Adunare Constituantă chemată să redacteze o nouă Constituție franceză. Dintre acestea, cinci urmau să fie alese de către cetățeni (ceea ce numai în cele patru comune un african putea spera să câștige) și cinci de către supușii africani. Alegerile au adus în prim-plan o nouă generație de africani educați în Franța. La 21 octombrie 1945, au fost aleși șase africani: Lamine Guèye, ales de cetățenii celor Patru Comune, Léopold Sédar Senghor, Léopold Sédar Senghor (Senegal/Mauritania), Félix Houphouët-Boigny (Coasta de Fildeș/Volta Superioară), Sourou-Migan Apithy (Dahomey/Togo), Fily Dabo Sissoko (Soudan/Niger) și Yacine Diallo (Guineea). Toți au fost realeși în cea de-a doua Adunare Constituantă la 2 iunie 1946.
În 1946, Legea Lamine Guèye a acordat unele drepturi limitate de cetățenie nativilor din coloniile africane. Imperiul Francez a fost redenumit Uniunea Franceză la 27 octombrie 1946, când a fost stabilită noua constituție a celei de-a patra Republici. La sfârșitul anului 1946, în conformitate cu această nouă constituție, fiecare teritoriu a avut pentru prima dată (cu excepția celor patru comune) posibilitatea de a alege reprezentanți locali, deși cu un drept de vot limitat, în consiliile generale nou înființate. Aceste organisme alese aveau doar puteri consultative limitate, deși aprobau bugetele locale. Loi Cadre din 23 iunie 1956 a introdus votul universal la alegerile organizate după această dată în toate coloniile franceze din Africa. Primele alegeri cu sufragiu universal în Africa de Vest franceză au fost alegerile municipale de la sfârșitul anului 1956. La 31 martie 1957, în cadrul sufragiului universal, au avut loc alegeri pentru Adunarea teritorială în fiecare dintre cele opt colonii (Togo, în calitate de teritoriu sub tutela ONU, se afla în această etapă pe o traiectorie diferită). Liderii partidelor câștigătoare au fost numiți în funcțiile nou instituite de vicepreședinți ai consiliilor guvernamentale respective – guvernatorii coloniali francezi au rămas președinți.
Constituția celei de-a V-a Republici franceze din 1958 a schimbat din nou structura coloniilor din Uniunea Franceză în Comunitatea Franceză. Fiecare teritoriu urma să devină un „Protectorat”, cu o adunare consultativă numită Adunare Națională. Guvernatorul numit de francezi a fost redenumit „Înalt Comisar” și a devenit șef de stat al fiecărui teritoriu. Adunarea urma să numească un african ca șef de guvern, cu puteri consultative pe lângă șeful de stat. Din punct de vedere juridic, federația a încetat să mai existe după referendumul din septembrie 1958 pentru aprobarea acestei comunități franceze. Toate coloniile, cu excepția Guineei, au votat pentru a rămâne în noua structură. Guineenii au votat cu o majoritate covârșitoare pentru independență. În 1960, o nouă revizuire a Constituției franceze, constrânsă de eșecul Războiului francez din Indochina și de tensiunile din Algeria, a permis membrilor Comunității Franceze să își modifice unilateral propriile constituții. Senegalul și fostul Sudan francez au devenit Federația Mali (1960-61), în timp ce Coasta de Fildeș, Niger, Volta Superioară și Dahomey au format ulterior scurta Uniune Sahel-Benin, mai târziu Conseil de l’Entente.
.