Ați citit vreodată ceva de un milion de ori doar pentru ca într-o zi, fără un motiv aparent, să vă gândiți „Stai, ce este asta?”. Acest lucru mi s-a întâmplat zilele trecute pentru „nervul vag.”
Am tot dat peste el în legătură cu respirația profundă și calmul mental: „Respirația profundă”, scrie Katie Brindle în noua ei carte Yang Sheng: Arta autovindecării chinezești, „relaxează imediat corpul, deoarece stimulează nervul vag, care merge de la gât până la abdomen și care este însărcinat cu oprirea reflexului „luptă sau fugi””. De asemenea: „Stimularea nervului vag”, conform unei postări recente pe blogul Harvard Health, „activează răspunsul de relaxare, reducând ritmul cardiac și tensiunea arterială”. Și: Respirația profundă „activează nervul vag suficient de mult încât să acționeze ca o frână a răspunsului la stres”, după cum a declarat anul trecut un cercetător în domeniul medicinei integrative pentru Cut.
Mi-a plăcut această idee că avem ceva de genul unei clape de pian secrete, sub piele, pe care să o apăsăm în interior pentru a ne calma. Sau ca o coardă muzicală pe care să o ciupim. În acest moment îmi imaginam nervul vag ca pe o singură coardă interioară, care se întinde de la cap până la stomac. În realitate, nervul vag este un nerv ramificat, ștrengăresc și zburdalnic, care conectează majoritatea organelor majore între creier și colon, ca un sistem de rădăcini sau cabluri. Este cel mai lung nerv din corp și, din punct de vedere tehnic, vine ca o pereche de doi nervi vagi, unul pentru partea dreaptă a corpului și unul pentru partea stângă. Se numește „vag” pentru că se plimbă, ca un vagabond, printre organe. Nervul vag a fost descris ca fiind „în mare măsură responsabil pentru legătura dintre minte și corp”, pentru rolul său de mediator între gândire și simțire, iar eu sunt tentat să mă gândesc la el ca la un fel de manifestare fizică a sufletului. De asemenea: „Când oamenii spun ‘ai încredere în instinctul tău'”, așa cum a spus un scriitor de la Psychology Today acum câțiva ani, „ei vor să spună de fapt ‘ai încredere în nervul tău vag’.”
Am devenit din ce în ce mai fermecat de acest nerv, chiar dacă simțeam că îl înțeleg din ce în ce mai puțin. Cum funcționează toate acestea? Cum reușește activarea unui nerv să ne liniștească? Este acesta motivul pentru care mă supăr atât de inutil din cauza unor lucruri?
„Stimularea nervului vag la inimă are un efect foarte puternic asupra încetinirii ritmului cardiac”, a declarat Lucy Norcliffe-Kaufmann, profesor asociat de neurologie la NYU-Langone. Și acest lucru, în mod specific, este ceea ce ne relaxează. Practic, nervul vag ascultă modul în care respirăm și trimite creierului și inimii orice mesaj pe care îl indică respirația noastră. Respirând încet, de exemplu, reduce cererea de oxigen a mușchiului cardiac (miocardul), iar ritmul nostru cardiac scade.
Nervul vag este, în esență, regina sistemului nervos parasimpatic – a.k.a. cel de „odihnă și digestie” sau cel de „relaxare” – așa că, cu cât facem mai multe lucruri care îl „stimulează” sau îl activează, cum ar fi respirația profundă, cu atât mai mult alungăm efectele sistemului nervos simpatic – cel de „luptă sau fugi” sau cel de „fă ceva!”, care eliberează adrenalină/cortizol, care eliberează stres.
După cumva, „Corpul tău îți simte respirația și își adaptează ritmul cardiac ca răspuns”, mi-a spus Norcliffe-Kaufmann. Când inspirăm, a explicat ea, nodurile senzoriale de pe plămânii noștri („receptorii de întindere a plămânilor”) trimit informații în sus prin nervul vag și în creier, iar când expirăm, creierul trimite informații înapoi în jos prin nervul vag pentru a încetini sau accelera inima. Astfel, atunci când respirăm încet, inima încetinește și ne relaxăm. Dimpotrivă, când respirăm repede, inima noastră se accelerează și ne simțim amplificați sau anxioși.
Am fost surprins de ideea că anume expirația este cea care declanșează răspunsul de relaxare, dar Norcliffe-Kaufmann a confirmat: „Activitatea vagală este cea mai mare, iar ritmul cardiac cel mai scăzut, atunci când expiri.” Ea a menționat că modul ideal, cel mai calmant, de a respira este de șase ori pe minut: cinci secunde de inspirație, cinci secunde de expirație. Ea a menționat, de asemenea, că în studiul care a determinat acest ritm, cercetătorii au descoperit că acest stil de respirație lentă este, de asemenea, cel în care practicanții cad în mod natural în timpul meditației cu mantre și în timpul rugăciunii Ave Maria cu rozariile. „De fiecare dată când faci fie rugăciunea rozariului, fie o mantra de meditație”, a spus Norcliffe-Kaufmann, „aceasta îți sincronizează în mod natural respirația de șase ori pe minut”. („Este fascinant”, am spus eu. „Este!”, a spus ea.)
Aceasta m-a făcut să mă întreb dacă există modalități de măsurare a calității nervului vag, sau a „tonusului vagal”, așa cum l-a descris Norcliffe-Kaufmann. Acesta este, practic, cât de sănătos, puternic și funcțional este nervul. O modalitate, a spus ea, este de a măsura variabilitatea ritmului cardiac (HRV) – este un fel de „surogat” pentru măsurarea tonusului vagal real (cu excepția unei operații pe piept deschis). Variabilitatea ritmului cardiac este cantitatea de fluctuație a ritmului cardiac între o inspirație (când se accelerează în mod natural) și o expirație (când încetinește în mod natural). Altfel spus, ritmul cardiac crește la inspirație și scade la expirație, iar diferența dintre aceste două ritmuri măsoară, în esență, tonusul vagal. Se știe, de exemplu, că sportivii au un tonus vagal mai ridicat, în timp ce persoanele care se confruntă cu perioade prelungite de odihnă la pat – și astronauții în situații fără gravitație – sunt cunoscute ca având un tonus vagal mai scăzut. (Cât de repede încetinește ritmul cardiac după ce faceți exerciții fizice este, de asemenea, un bun marker al tonusului vagal). Stimularea nervului vag a fost, de asemenea, propusă ca o modalitate de tratare a dependenței (unii băutorii înrăiți, de exemplu, au un tonus vagal scăzut).
Certe dispozitive măsoară HRV – iar eu personal am încercat o curea toracică și o brățară de mână, dar m-am împotmolit în ceea ce privește ce să fac cu datele – deși Norcliffe-Kaufmann este sceptică în ceea ce privește fiabilitatea acestora. „Aceste tehnologii sunt pe cale să apară”, a spus ea, „dar este mai important să ne concentrăm pe respirație și pe faptul că ne simțim calmi și echilibrați, mai degrabă decât pe un număr”. Printre alte practici despre care se crede că îmbunătățesc tonusul vagal (dincolo de respirația profundă și lentă) se numără râsul, cântatul, fredonatul, yoga, acupunctura și stropirea feței cu apă rece – sau efectuarea unei clătiri reci pe tot corpul. (Stimularea nervului vag, atât manual cât și cu electricitate, a fost, de asemenea, folosită pentru a controla crizele la pacienții cu epilepsie, pentru a reduce inflamația și pentru a trata depresia clinică.)
Scriind această poveste și după ce am vorbit cu Norcliffe-Kaufmann, m-am trezit respirând mai încet și simțindu-mă mai calm. Nu neapărat fericit, dar stabil. Respirația lentă este plictisitoare, dar este aproape trist cât de eficientă este. De obicei, aș prefera să cheltuiesc sute de dolari pentru a-mi lua un gadget care să mă urmărească decât să fac acest lucru gratuit și mai eficient.
.