Doi bărbați își pregătesc armele. O mulțime entuziasmată de romani aclamă zgomotos în așteptare. Ambii combatanți își dau seama foarte bine că această zi ar putea fi ultima lor. Ei sunt gladiatori, oameni care luptă până la moarte pentru bucuria celorlalți.
În timp ce cei doi gladiatori se înconjoară unul pe celălalt, fiecare știe că obiectivul său este să își mutileze sau să își prindă adversarul mai degrabă decât să îl ucidă rapid. Mai mult, lupta trebuie să dureze suficient de mult pentru a mulțumi mulțimea.
Gladiatorii lovesc cu săbiile și balansează macetele. Ei transpiră în soarele fierbinte. Nisipul și murdăria zboară. Dintr-o dată, un gladiator îl prinde pe celălalt cu o plasă și se pregătește să-l ucidă cu un trident cu trei vârfuri. Învingătorul așteaptă un semn din partea mulțimii. Dacă gladiatorul învins a luptat bine, mulțimea ar putea alege să îi cruțe viața – iar gladiatorul învins va trăi pentru a lupta încă o zi. Dar dacă mulțimea este nemulțumită de luptătorul învins – așa cum se întâmpla de obicei – nemulțumirea ei însemna măcel.
În Roma antică, moartea devenise o formă de divertisment.
Let the Games Begin
Înainte de a lupta, gladiatorii trebuiau să depună următorul jurământ: „Voi îndura să fiu ars, să fiu legat, să fiu bătut și să fiu ucis de sabie.”Etruscii din nordul Italiei au organizat inițial jocuri publice, (ludi), care cuprindeau evenimente precum lupte de gladiatori și curse de care, ca un sacrificiu pentru zei.
Romanii au continuat această practică, organizând jocuri de aproximativ 10 până la 12 ori într-un an mediu. Plătite de împărat, jocurile erau folosite pentru a-i ține pe cei săraci și șomeri distrați și ocupați. Împăratul spera să distragă atenția săracilor de la sărăcia lor, în speranța că aceștia nu se vor revolta.
Cu timpul, jocurile au devenit mai spectaculoase și mai elaborate, împărații simțindu-se obligați să depășească competițiile din anul precedent. Jocurile au implicat mai mulți participanți, au avut loc mai frecvent și au devenit mai scumpe și mai extravagante.
Colosseumul
În Roma, concursurile de gladiatori se desfășurau în Colosseum, un stadion uriaș care a fost deschis pentru prima dată în anul 80 e.n. Situat în mijlocul orașului, Colosseumul avea o formă circulară, cu trei niveluri de arcade în jurul exteriorului. În înălțime, Colosseumul era la fel de înalt ca o clădire modernă de 12 etaje; avea o capacitate de 50.000 de spectatori.
Ca multe stadioane sportive profesioniste moderne, Colosseumul avea loje pentru cei bogați și puternici. Nivelul superior era rezervat pentru oamenii de rând. Sub podeaua Colosseumului se afla un labirint de camere, holuri și cuști în care erau depozitate armele și unde animalele și gladiatorii își așteptau rândul pentru a juca.
Colosseumul era, de asemenea, etanș și putea fi inundat pentru a organiza bătălii navale. Canalizări speciale permiteau ca apa să fie pompată și eliberată. Dar, bătăliile navale erau rareori ținute acolo, deoarece apa provoca daune serioase structurii de bază a Colosseumului.
Colosseumul nu era singurul amfiteatru din Roma antică; existau mai multe împrăștiate de-a lungul întregului imperiu. Amfiteatrul din imaginea de mai sus se află în Tunisia, Africa.
Gladiatorii înșiși erau de obicei sclavi, criminali sau prizonieri de război. Ocazional, gladiatorii au reușit să lupte pentru libertatea lor. Criminalii care erau condamnați la moarte erau uneori aruncați în arenă neînarmați pentru a-și ispăși pedeapsa. Unii oameni, inclusiv femei, se ofereau de fapt voluntari pentru a fi gladiatori.
Ei erau dispuși să riște moartea pentru posibilitatea de faimă și glorie. Mulți gladiatori mergeau la școli speciale care îi antrenau cum să lupte. Câțiva gladiatori făceau box. Ei foloseau mănuși de metal pentru a crește numărul de tăieturi și sângerări.
Câteva concursuri de gladiatori includeau animale precum urși, rinoceri, tigri, elefanți și girafe. Cel mai adesea, animalele înfometate se luptau cu alte animale înfometate. Dar, uneori, animalele înfometate luptau împotriva gladiatorilor în concursuri numite venationes („vânătoare de fiare sălbatice”). În rare ocazii, animalelor li se permitea să sfâșie și să mănânce un om viu care era legat de un țăruș.
Această sculptură în relief din secolul al II-lea e.n. ilustrează cum ar fi putut arăta o cursă de care în Circus Maximus. Concurenții au parcurs șapte ture intense în fața unei mulțimi de 300.000 de oameni.
Pâine și circuri
Românii iubeau cursele de care, care se desfășurau pe piste speciale de curse numite circuri. Cel mai faimos circ, care se afla în Roma, era Circus Maximus. În cursele de care, carele cu doi sau patru cai parcurgeau șapte ture totalizând între trei și cinci mile.
Jocurile romane includeau și alte tipuri de evenimente ecvestre. Unele curse cu cai și călăreți seamănă cu cursele de cai pur-sânge de astăzi. Într-un tip de cursă, călăreții începeau competiția călare, dar mai târziu descalecau și alergau pe jos până la sosire.
Cum Imperiul Roman își începea declinul, autorul Juvenal (55-127 e.n.) nota: „Poporul este nerăbdător doar pentru două lucruri: pâine și circuri.”
.