Înscrierea totală la Liberty University în această toamnă, inclusiv a noilor studenți la vastul program online al școlii, a crescut cu aproape 12% față de anul trecut, potrivit estimărilor inițiale ale Consiliului de Stat al Învățământului Superior pentru Virginia.
Creșterea explozivă a Liberty a venit în condițiile în care numărul studenților înscriși în instituțiile publice și private non-profit din Virginia a scăzut cu 1,3% – sau 6.658 de studenți – în timpul pandemiei de coronavirus încă în curs de desfășurare.
„Nu luăm de bun și nu luăm ușor faptul că oamenii aleg să se investească la noi”, a declarat purtătorul de cuvânt al Liberty, Scott Lamb. „Suntem recunoscători pentru asta și sperăm că îi putem servi bine.”
În timp ce Liberty înregistrează un aflux de noi studenți, alte colegii și universități locale au înregistrat o scădere sau o creștere ușoară a numărului de înscrieri.
Înscrierile din acest semestru au scăzut cu aproape 9% la Universitatea din Lynchburg, cu 8,3% la Randolph College și cu 7,5% la Central Virginia Community College. Între timp, Sweet Briar College din comitatul Amherst a înregistrat o creștere de aproape 2% a numărului de înscrieri, potrivit estimărilor SCHEV.
Liberty, care operează unul dintre cele mai mari programe de educație online din țară, s-a prezentat ca o destinație de top pentru cei care doresc să urmeze o diplomă universitară pe fondul amenințării sanitare globale.
Mai mult de 95.000 de studenți s-au înscris pentru cursuri în persoană și online la Liberty în această toamnă, față de 85.000 anul trecut, potrivit datelor SCHEV, care au fost publicate marți.
Datele SCHEV nu fac diferența între studenții online și cei rezidențiali, dar Lamb a spus că practic toate noile înscrieri ale Liberty reflectă o creștere a noilor studenți online. Înscrierea rezidențială a rămas relativ stabilă la 15.000 de studenți.
Creșterea recentă a studenților continuă o tendință de peste un deceniu de creștere a înscrierilor la Liberty. Instituția religioasă conservatoare a adăugat mai mult de 40.000 de studenți din 2010, dintre care majoritatea urmează cursuri online.
Creșterea de la Liberty, care a depășit cu mult orice altă instituție de învățământ superior din stat, a fost în mare parte determinată de o creștere de aproape 15% a studenților din afara statului. Între timp, numărul studenților din interiorul statului a urcat cu 1,6%, potrivit datelor SCHEV.
Liberty în ansamblu a înregistrat în acest an, de asemenea, o creștere de 7,6% a studenților de licență, o creștere de 18% a studenților absolvenți și o creștere de 4,4% a studenților care urmăresc diplome profesionale. Înscrierile în rândul bărbaților și femeilor au crescut la rate aproximativ egale.
Într-un raport publicat marți, Tod Masa, director de analiză a politicilor pentru SCHEV, a declarat că o creștere generală la nivel de stat în ceea ce privește înscrierea studenților care se înscriu pentru prima dată și înscrierea la studii universitare de licență la instituțiile private nonprofit de patru ani din Virginia poate fi atribuită direct Liberty.
Alte instituții mari din stat au înregistrat schimbări relativ mici în ceea ce privește înscrierile. Universitatea din Virginia a crescut cu 0,3%, iar Virginia Tech a făcut un salt de 2,2%, deși instituțiile publice în ansamblu au scăzut cu 0,3%.
Creșterea numărului de studenți de la Liberty nu a venit fără provocări. Pe măsură ce numărul total de înscrieri la școală a crescut, unele programe – și anume științele umaniste – au suferit reduceri din cauza lipsei de noi studenți.
Anul trecut, Liberty a eliminat o duzină de posturi în cadrul Școlii Rawlings de Divinitate ca răspuns la scăderea interesului. În mai, școala și-a dizolvat departamentul de filosofie după o scădere abruptă a înscrierilor în program.
În ultimii ani, ponderea înscrierilor de culoare la Liberty a scăzut, de asemenea, urmând o tendință națională mai largă. Înscrierea negrilor la școală a atins un vârf de aproape 20% în 2011, dar a scăzut la aproape 11% până în 2018, potrivit statisticilor Departamentului de Educație al SUA.
Liberty, unul dintre cei mai mari angajatori din regiunea Lynchburg, a fost un factor major în creșterea constantă a populației din zonă. Regiunea a adăugat aproape 10.000 de locuitori în ultimul deceniu, ceea ce cercetătorii de la Centrul Weldon Cooper de la Universitatea din Virginia au atribuit în parte expansiunii Liberty.
.