Haile Selassie es una de las figuras más extrañas e incomprendidas de la historia del siglo XX, alternativamente adorada y burlada, idolatrada y marginada. Esta magnífica biografía, escrita por el historiador germano-etíope Asfa-Wossen Asserate (pariente lejano de Selassie) y traducida por Peter Lewis, es una investigación diligente e imparcial; por fin se le otorga una dignidad adecuada. El libro es, evidentemente, una réplica a El Emperador, de Ryszard Kapuscinski: La caída de un autócrata, de Ryszard Kapuscinski, que presentaba al emperador, y de hecho a toda la élite amárica de Addis Abeba, como el hazmerreír de una ópera cómica.
Selassie llegó al poder como regente de Abisinia, más tarde Etiopía, en 1916, pero muchos de los mitos que le rodean se originaron con la invasión del país por Mussolini en 1935. Selassie y sus ejércitos resistieron, pero finalmente se vio obligado a exiliarse. En 1941, tras seis años de brutal ocupación, los italianos fueron derrotados por las fuerzas británicas y sudafricanas y se permitió a Selassie regresar a su trono en Addis Abeba, donde permaneció en el poder hasta 1974.
Un efecto secundario inesperado del saqueo del estado subsahariano de Selassie por parte de una potencia fascista fue dar impulso y una causa al incipiente movimiento rastafari de Jamaica. La invasión se convirtió en un acontecimiento dominante en la narrativa rastafari del martirio negro. Selassie era visto como una manifestación del único Dios verdadero y un baluarte contra «Babilonia» (la sociedad colonial opresiva). El movimiento tomó su nombre del título de Selassie antes de la coronación, Ras Tafari Makonnen.
El movimiento rastafari no fue la única corriente radical en Jamaica que cooptó a Selassie. Marcus Garvey, el apóstol jamaicano de la liberación negra, había condenado al gobernante como un «gran cobarde» por huir de las tropas de Mussolini en 1935, pero llegó a apodarlo el «Cristo negro» de su movimiento Back to Africa. Inspirados por Garvey, y creyendo en Etiopía como la única y verdadera «Sión», durante los años 50 y 60 unos 2.500 antillanos y afroamericanos se fueron a vivir a los alrededores de Addis Abeba, en lo que hoy es el pueblo de Shashamane. Se cree que hoy sólo quedan 300 de ellos.
Aquí hay un maravilloso capítulo sobre Jamaica, en el que Asserate recrea la histórica visita de Selassie a Kingston en abril de 1966. Una gran multitud de rastafaris pululaba por el aeropuerto y las pancartas con el León de Judá etíope ondeaban entre nubes de humo de ganja. Alrededor del avión etíope, incluso mientras las hélices giraban, cantaron alabanzas a su dios en forma humana, que creían que había venido a redimir a sus hermanos jamaicanos. El impacto de la visita de estado de cuatro días de Selassie perduró durante muchos años, inspirando poemas y canciones – una de las cuales, «Rasta Shook Them Up», de Peter Tosh, contenía palabras introductorias en amárico, la lengua etíope. Bob Marley, al igual que Tosh, su compañero Wailer, creía que Selassie era un mesías renacido. La ironía era que el énfasis puesto por los rastafaris en las leyes dietéticas y el «razonamiento» inspirado en la ganja de las escrituras del Antiguo Testamento era bastante ajeno al conservador Selassie, que se esforzaba por negar su condición de Papa Todopoderoso rastafari.
Mientras tanto, la familia real etíope promovía sus propios mitos, en particular su cacareada descendencia del rey Salomón, el legendario tercer rey de Israel. Selassie se autoproclamó descendiente colateral de la esposa de Salomón, la reina de Saba (que puede o no haber venido del actual Yemen). Sin embargo, a pesar de todas las vertiginosas conexiones semíticas, Asserate nos recuerda que Etiopía se convirtió al cristianismo en el siglo IV d.C., cuando el Arca de la Alianza fue supuestamente trasladada allí desde el sur de Egipto. Se dice que el cofre del Antiguo Testamento, forrado de oro para albergar las dos tablas de los Diez Mandamientos, reside hoy en la iglesia de Santa María de Sión, cerca de la frontera con Eritrea. Las pruebas del pasado semita de Etiopía no son ni mucho menos irrefutables (Rider Haggard las utilizó mucho en su obra escolar Las minas del rey Salomón). Pero algunos creían que Selassie era el salvador cuya llegada se había predicho en el Antiguo Testamento. La creencia se vio favorecida, señala Asserate, por los rasgos «semíticos puros» del emperador y su «dignidad de esfinge».
Selassie proyectó una imagen de sí mismo como gobernante paternalista. Su ambición era fundar una dinastía y «modernizar» el sistema feudal de su país mediante una monarquía orientada al futuro (aunque paradójicamente absoluta). Su coronación en 1930 -a la que asistió Evelyn Waugh, a quien Asserate describe como un «notorio estornudador»- provocó el ridículo por su despliegue de uniformes suntuosamente emplumados y trenzados en oro y otras galas. Sin embargo, al ridiculizar a Selassie como un César de pacotilla, Waugh y otros críticos no entendieron nada. Los sombreros y vestidos napoleónicos formaban parte de la visión de Selassie de un mundo paralelo igual al del hombre blanco. ¿Por qué las potencias europeas deberían tener toda la pompa y la ceremonia?
Más polémica fue la tolerancia de Selassie hacia la esclavitud. La mayoría de los traficantes de personas bajo su régimen eran musulmanes, que convertían a sus cautivos al Islam. Como condición para la entrada de Etiopía en la Sociedad de Naciones, se exigió a Selassie que erradicara el tráfico. Hizo lo que pudo, y Etiopía fue admitida en 1923. Sin embargo, la esclavitud no fue erradicada del todo. Los fiadores empleados en el palacio de Addis Abeba a menudo estaban «orgullosos» de su posición, escribe Asserate. La esclavitud había formado parte durante mucho tiempo de naciones-estado africanas como Dahomey, Oyo y las ciudades-estado de Níger.
Con su inflexible antipatía hacia cualquier tipo de reforma social, a partir de la década de 1950 Selassie se volvió ajeno e indiferente al sufrimiento de su pueblo. Cuando terminó su gobierno de 60 años, el subsiguiente «Terror Rojo» bajo el presidente Mengistu, combinado con la disputa fronteriza de Etiopía con Eritrea, ha dejado a la nación africana como un estado agotado y corrupto.
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