Una de las últimas cosas que los conductores quieren ver cuando se preparan para conducir su vehículo es un neumático pinchado. Se dan cuenta de que, además del inconveniente inmediato de tener que instalar su neumático de repuesto, tendrán que reparar el neumático pinchado. Y si su neumático es un neumático radial con cinturón de acero (¿y quién no lo es?), debe ser reparado inmediatamente para minimizar el posible deterioro a largo plazo iniciado por el pinchazo.
Un pinchazo en un neumático de velocidad nominal conlleva consideraciones adicionales. Mientras que algunos fabricantes de neumáticos «permiten» que un neumático conserve su índice de velocidad si se sigue con exactitud un procedimiento de reparación de varios pasos especificado, la mayoría de los fabricantes de neumáticos razonan que, dado que no tienen control sobre el daño causado por el pinchazo o la calidad de la reparación, no pueden confirmar que el neumático haya conservado su capacidad de alta velocidad. Por lo tanto, su política es que un neumático pinchado y reparado ya no conserva su índice de velocidad y debe ser tratado como un neumático sin índice de velocidad.
«Las directrices permiten la reparación de pinchazos en la zona de la banda de rodadura de un neumático de hasta 1/4″ de diámetro. No se recomienda la reparación de pinchazos más grandes en la banda de rodadura ni de pinchazos en las zonas del hombro y el flanco del neumático».
Aunque casi cualquier objeto afilado que se deje en la carretera puede causar un pinchazo, la mayoría son causados por clavos y tornillos pequeños (normalmente de menos de 1/4″ de diámetro).
Las directrices permiten la reparación de pinchazos en la zona de la banda de rodadura de un neumático de hasta 1/4″ de diámetro. No se recomienda la reparación de pinchazos más grandes en la banda de rodadura ni en las zonas de los hombros y los flancos del neumático.
Hay tres consideraciones principales a la hora de reparar un neumático pinchado. Hay que evaluar el daño que el objeto causó al pinchar el neumático, restablecer el sellado hermético del revestimiento interior del neumático y rellenar por completo el recorrido que hizo el objeto a través del neumático. Normalmente se considera que una reparación combinada de parche y tapón en forma de hongo es el mejor método para reparar un neumático radial con cinturón de acero pinchado.
Cualquier reparación que se intente sin desmontar el neumático de la rueda es inadecuada. Si no se inspecciona el interior del neumático en busca de daños ocultos, se corre el riesgo de devolver al servicio un neumático debilitado. Los pinchazos en la zona de la banda de rodadura que parecían reparables han revelado, tras una investigación posterior, que el objeto que perforó el neumático había sido lo suficientemente largo como para cortar el flanco del neumático desde el interior. Sin desmontar el neumático, el daño oculto habría pasado desapercibido.
Simplemente tapar un neumático desde el exterior sin desmontarlo de la rueda es inadecuado. (Si un neumático se pincha mientras se conduce lejos de la civilización y no se dispone de un neumático de repuesto, un tapón puede servir como solución temporal a baja velocidad que debe ser sustituido por una reparación adecuada tan pronto como sea posible al volver a la carretera.)
Además, cualquier reparación que no rellene completamente el camino que el objeto siguió a través del neumático es incompleta. Si bien un parche en el interior del neumático vuelve a sellar el revestimiento interior, no rellena la trayectoria del pinchazo. Esto permitirá que la humedad llegue a los cinturones de acero y/o a los cordones de la carcasa, lo que hará que se oxiden o se deterioren.
Hay muchos compuestos de caucho diferentes utilizados en un neumático. El revestimiento interior del neumático utiliza un compuesto de goma especial que tiene la capacidad de retener mejor el aire. Una vez perforado, el revestimiento interior debe limpiarse, pulirse, cementarse, parcharse y recubrirse para asegurar que se restablece su capacidad de retener el aire. Dado que esto sólo puede hacerse desde el interior del neumático, es otra razón por la que una reparación sólo con tapón es inadecuada.
Continuar conduciendo en un neumático con una fuga lenta puede permitir que la humedad se filtre alrededor del objeto y dentro del neumático. Esto reducirá la probabilidad de que el neumático pueda ser reparado correctamente porque la humedad acabará llegando a los cordones internos de acero y tela utilizados para reforzar el neumático y posiblemente causará oxidación y pérdida de resistencia. Para asegurar el restablecimiento de un sello hermético, la lesión debe limpiarse con un taladro de corte especialmente diseñado para eliminar el óxido y dimensionar la lesión adecuadamente para aceptar el vástago de goma del parche. Una vez colocado, el vástago se vulcanizará con el neumático para evitar que la humedad llegue a los cordones de refuerzo del neumático desde el exterior.
Aunque las pruebas de laboratorio realizadas en interiores han demostrado que los neumáticos recién pinchados y reparados adecuadamente pueden alcanzar altas velocidades, no se recomienda que los neumáticos de calle reparados, ni los neumáticos de competición y los slicks de competición pinchados y homologados por el Departamento de Transportes (DOT) se utilicen para eventos en pista.
¿Cómo saber qué procedimientos utiliza un distribuidor de neumáticos? Pregúnteles. Pero tenga en cuenta que si le dicen que pueden reparar un neumático en 10 minutos por menos de 10 dólares sin sacarlo de la rueda, no están siguiendo los procedimientos de la Rubber Manufacturer’s Association. Una reparación de pinchazos realizada correctamente y que siga los procedimientos de reparación en varios pasos tardará aproximadamente 30 minutos y probablemente cueste unos 30 dólares. Conducir con un neumático mal reparado es peligroso porque puede dañar aún más el neumático y/o permitir que su resistencia se deteriore con el tiempo. Un neumático mal reparado conducido a altas velocidades puede fallar repentinamente, causando la pérdida de control del vehículo. Además, el uso de una cámara de aire como sustituto de una reparación adecuada genera calor adicional y no debe considerarse.