Un rayo es simbólico. Es un símbolo de la pérdida de la ignorancia. También representa el castigo de los humanos distantes de los dioses. En los sueños, el rayo es un símbolo de un acontecimiento terrible y de negatividad.
Un rayo es una expresión tradicional para una descarga de rayos o una representación simbólica de los mismos. En su uso original, la palabra puede haber sido también una descripción de los meteoros, aunque este no es el caso actualmente. Como manifestación divina, ha sido un poderoso símbolo a lo largo de la historia y ha aparecido en muchas mitologías. A partir de esta poderosa asociación, el rayo se encuentra a menudo en el simbolismo militar y en las representaciones semióticas de la electricidad.
El rayo desempeña un papel en muchas mitologías, a menudo como el arma de un dios del cielo y de la tormenta. Como tal, es un método insuperable de destrucción retributiva dramática e instantánea: los rayos como armas divinas se encuentran en la mayoría de las mitologías. El arma del rayo más conocida en Occidente era la de Zeus o Júpiter. Sus rayos, fabricados por los hijos ciclópeos de Gea, se utilizaban para abatir a los criminales impíos y a los adversarios divinos.
- En la mitología hindú, el dios Indra es conocido como el dios del rayo. Su arma principal es el rayo (Vajra).
- En la mitología hitita y hurrita, un rayo triple era uno de los símbolos de Teshub.
- En la mitología griega, el rayo es un arma dada a Zeus por los cíclopes.
- En la mitología romana, el rayo es un arma entregada a Júpiter por los cíclopes.
- En la mitología maya, Huracán se representa a veces como tres rayos.
- En la mitología nórdica, la lanza de Odín, Gungnir, es una encarnación del rayo. Además, su hijo, Thor, es específicamente el dios del trueno y el rayo, empuñando Mjolnir.
- En la mitología de los nativos americanos, los Ani Hyuntikwalaski («seres del trueno») provocan el fuego del rayo en un sicomoro hueco.
El rayo continúa en el mundo moderno como un símbolo prominente; ha entrado en la heráldica moderna y en la iconografía militar, típicamente representado como alado y emitiendo llamas.