¿Qué son las curvas de oferta y demanda?

Imagina el escenario: llegas al mercado para abastecerte de fruta, pero ha sido un mal año para las manzanas, y los suministros son escasos. El precio ha subido, incluso desde la semana pasada, pero aceptas el aumento y las compras de todos modos.

En el lado positivo, ha habido una cosecha abundante de peras. Los productores están dispuestos a vender todas las que puedan antes de que sus productos se pudran, y han bajado los precios en consecuencia. Pero tú no tienes prisa: sabes que si vuelves al final del día estarán aún más baratas.

Para la mayoría de nosotros, como consumidores, estas leyes básicas de la oferta y la demanda son tan familiares, que son casi una segunda naturaleza: los bienes abundantes son baratos; los bienes escasos cuestan más. Pero en los negocios, estos conceptos se utilizan de forma más matizada para examinar qué cantidad de un producto podrían comprar los consumidores a diferentes precios, y la cantidad que deberías ofrecer al mercado para maximizar tus ingresos.

En este artículo, exploraremos la relación entre la oferta y la demanda utilizando gráficos y tablas sencillas, para ayudarte a tomar mejores decisiones sobre precios y suministros.

La ley de la demanda

La demanda se refiere a la cantidad de un producto que los consumidores están dispuestos a comprar, a diferentes precios, durante un determinado período de tiempo.

Todos tenemos recursos limitados, y tenemos que decidir lo que estamos dispuestos y podemos comprar. Como ejemplo, veamos un modelo simple de la demanda de gasolina.

Si el precio de la gasolina es de 2 dólares por litro, la gente puede estar dispuesta y ser capaz de comprar 50 litros por semana, en promedio. Si el precio baja a 1,75 dólares por litro, pueden comprar 60 litros a la semana. A 1,50 dólares por litro, pueden comprar 75 litros.

Se puede expresar esta información en una tabla, o «programa», como éste:

Demanda del comprador por consumidor
Precio por litro	Cantidad (litros) demandada por semana
$2.00	50
$1.75	60
$1.50	75
$1.25	95
$1.00	120

Cuando el precio de la gasolina baja, la demanda aumenta: la gente puede optar por hacer más viajes no esenciales en su tiempo de ocio, por ejemplo, o limitarse a rellenar el depósito si prevé un aumento inminente del precio. Pero el precio es un obstáculo para la compra, así que si el precio vuelve a subir, se demandará menos.

En otras palabras, existe una relación «inversa» entre el precio y la cantidad demandada. Esto significa que cuando se traza el programa en un gráfico, se obtiene una curva de demanda con pendiente descendente, como se muestra en la figura 1:

La ley de la oferta

Mientras que la demanda explica el lado del consumidor de las decisiones de compra, la oferta se relaciona con el deseo del vendedor de obtener un beneficio. Un programa de oferta muestra la cantidad de producto que un proveedor está dispuesto y es capaz de ofrecer al mercado, a unos precios específicos, durante un determinado periodo de tiempo.

En nuestro ejemplo, el calendario siguiente muestra que los proveedores de gas están dispuestos a suministrar 50 litros por consumidor y semana al precio bajo de 1,20 dólares por litro. Pero, si los consumidores pagan 2,15 dólares por litro, los proveedores suministrarán 120 litros por semana. (Recuerde que hemos supuesto una economía simple en la que las compañías de gas venden directamente a los consumidores.)

Suministro de gas por consumidor
Precio por litro	Cantidad (litros) suministrada por semana
1$.20	50
$1.30	60
$1.50	75
$1.75	95
$2,15	120

Cuando el precio sube, la cantidad suministrada también aumenta. A medida que el precio baja, también lo hace la oferta. Se trata de una relación «directa», y la curva de oferta tiene una pendiente ascendente, como se muestra en la figura 2.

Uso de la oferta y la demanda para fijar el precio y la cantidad

Entonces, si los proveedores quieren vender a precios altos, y los consumidores quieren comprar a precios bajos, ¿cómo se fija el precio que se cobra por el producto o servicio? Y ¿cómo se sabe qué cantidad hay que poner a disposición?

Volvamos a nuestro ejemplo del gas. Si las compañías petroleras intentan vender su gasolina a 2,15 dólares por litro, ¿se vendería bien? Probablemente no. Si bajan el precio a 1,20 dólares por litro, venderán más ya que los consumidores estarán contentos. Pero, ¿obtendrán suficientes beneficios? ¿Y habrá suficiente oferta para satisfacer la mayor demanda de los consumidores? No, y otra vez no.

Para determinar el precio y la cantidad de bienes en el mercado, tenemos que encontrar el punto de precio en el que la demanda de los consumidores es igual a la cantidad que los proveedores están dispuestos a suministrar. Esto se llama el «equilibrio» del mercado. La idea central de un mercado libre es que los precios y las cantidades tienden a moverse naturalmente hacia el equilibrio, y esto mantiene el mercado estable.

Equilibrio: Donde la oferta se encuentra con la demanda

El equilibrio es el punto en el que la demanda de un producto es igual a la cantidad ofrecida. Esto significa que no hay excedente ni escasez de bienes.

La escasez se produce cuando la demanda supera a la oferta, es decir, cuando el precio es demasiado bajo. Sin embargo, la escasez tiende a hacer subir el precio, porque los consumidores compiten por adquirir el producto. En consecuencia, las empresas pueden retener la oferta para estimular la demanda. Esto les permite subir el precio.

Un excedente se produce cuando el precio es demasiado alto, y la demanda disminuye, aunque la oferta esté disponible. Los consumidores pueden empezar a utilizar menos el producto o a comprar productos sustitutivos. Para eliminar el excedente, los proveedores reducen sus precios y los consumidores comienzan a comprar de nuevo.

En nuestro ejemplo del gas, el precio de equilibrio del mercado es de 1,50 dólares, con una oferta de 75 litros por consumidor y semana. Esto está representado por el punto en el que se cruzan las curvas de la oferta y la demanda, como se muestra en la figura 3.

Elasticidad del precio

Cuando considere qué precio debe fijar para su producto o servicio, es importante recordar que no todos los productos se comportan de la misma manera. La medida en que la demanda de su producto se ve afectada por el precio que usted establece se conoce como «elasticidad del precio de la demanda».

Los productos inelásticos suelen ser aquellos que la gente siempre quiere comprar, pero generalmente sólo en una cantidad fija. La electricidad es un ejemplo de producto inelástico: si las compañías eléctricas bajan el precio de la electricidad, los consumidores probablemente no utilizarán mucha más energía en sus hogares, porque no necesitan más de la que ya utilizan. Pero, si los precios de la electricidad suben, es poco probable que la demanda disminuya significativamente, porque la gente sigue necesitando energía.

Sin embargo, la demanda de bienes no esenciales o de lujo, como las comidas en restaurantes, es muy elástica: los consumidores deciden rápidamente dejar de ir a los restaurantes si los precios suben.

Por lo tanto, si la demanda de los productos o servicios que ofrece su empresa es elástica, es posible que desee considerar otros métodos, además de subir los precios, para aumentar sus ingresos, como las economías de escala o la mejora de la eficiencia de la producción, por ejemplo.

Cambios en la demanda y la oferta

Como hemos visto, un cambio en el precio suele provocar un cambio en la cantidad demandada u ofrecida. Pero, ¿qué ocurre cuando hay un cambio de precio a largo plazo?

Volvamos a nuestro ejemplo del gas. Si hay un aumento a largo plazo en el precio de la gasolina, el patrón de la demanda cambia. La gente puede empezar a ir al trabajo a pie o en bicicleta, o a comprar vehículos más eficientes. El resultado es un cambio importante en la demanda total y un desplazamiento importante de la curva de demanda. Y, con un desplazamiento de la demanda, el punto de equilibrio también cambia.

Esto se puede ver en la figura 4, donde la curva de demanda 2 difiere de la curva de demanda 1, de la figura 1. En cada punto de precio, la demanda total es menor, por lo que la curva de demanda se desplaza hacia la izquierda.

Los cambios en cualquiera de los siguientes factores pueden hacer que la demanda se desplace:

• Ingresos del consumidor.
• Preferencias del consumidor.
• Precio y disponibilidad de bienes sustitutivos.
• Población.

El mismo tipo de desplazamiento puede ocurrir con la oferta. Cuando la oferta disminuye, la curva de oferta se desplaza hacia la izquierda. Cuando la oferta aumenta, la curva de oferta se desplaza hacia la derecha. Estos cambios tienen un efecto correspondiente en el punto de equilibrio.

Los cambios en la oferta pueden ser el resultado de acontecimientos como:

• Cambios en los costes de producción.
• Tecnología mejorada que hace más eficiente la producción.
• Crecimiento o contracción de la industria.

Para considerar nuestro ejemplo una vez más, digamos que los costes de perforación han aumentado y las compañías petroleras han reducido la oferta de gas al mercado (Oferta 2). El resultado es un precio de equilibrio más alto, como se muestra en la figura 5.

Puede utilizar curvas de oferta y demanda como éstas para evaluar el impacto potencial de los cambios en el precio que cobra por los productos y servicios, y para considerar cómo los cambios en la oferta y la demanda podrían afectar a su negocio.