- Michael Harris se afilió a un grupo de sangre conocido como los Bounty Hunters.
- Empezó a vender cocaína con su hermano menor David.
- Según se informa, la pareja era suministrada por el ciudadano colombiano y presunto miembro de alto rango del cártel de la droga de Cali, Mario Ernesto Villabona-Alvarado.
- A la edad de 26 años, Michael «Harry-O» Harris era millonario.
- Michael «Harry O» Harris le dio a Suge Knight 1,5 millones de dólares para fundar Death Row Records
- Harris fue acusado de distribución de narcóticos e intento de asesinato.
Michael «Harry-O» Harris nació el 20 de septiembre de 1960 en la calle 46 Oeste del centro sur de Los Ángeles, en un barrio conocido localmente como «Low Bottoms». Fue criado en un hogar monoparental por una madre muy trabajadora. Tenía dos trabajos, lo que le dejaba muy poco tiempo para cuidar a su hijo. El padre de Michael, al que describe como un «rico hombre de negocios con tres familias», se fue cuando él tenía sólo cinco años. Su madre se esforzó por asegurarse de que tuviera una apariencia de vida familiar normal, así como una alternativa a lo que ofrecían las cada vez más peligrosas calles del centro-sur. Ayudó a enviarlo a la universidad comunitaria del oeste de Los Ángeles.
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Desgraciadamente, su visión no se cumplió. Eran los turbulentos años 60. Ya estaban en marcha las maquinaciones que afectarían a la joven edad adulta de Michael. Las tensiones raciales y económicas estaban remodelando la conciencia pública. El movimiento por los derechos civiles estaba en marcha y el movimiento por el poder negro no tardaría en llegar. En la ciudad obrera de Oakland nació el Partido Pantera Negra para la Autodefensa. El partido tendría una profunda influencia en la juventud negra de todo el país, especialmente en las ciudades de la costa oeste. Influyeron en muchos jóvenes del gueto para que se politizaran y organizaran. En la transición de los años sesenta a los setenta, los Panthers se debilitaron debido a las luchas internas y a los ataques de varias agencias gubernamentales.
Varias bandas callejeras de Los Ángeles, una vez inspiradas por los Panthers, empezaron a ocupar el vacío que habían dejado. Se volvieron más militaristas y organizaron sus contiendas de forma más abundante y sangrienta. Pronto, casi todas las bandas negras de Los Ángeles reivindicaron su afiliación a los Bloods o a los Crips. Mientras estaban bajo esa bandera, se identificaban con su barrio de origen, dividiéndose en varios conjuntos o «facciones». Michael Harris se afilió a un grupo de los Blood conocido como los Bounty Hunters. También establecieron importantes contactos con miembros de la banda callejera Rolling 60s Crips. A medida que sus beneficios crecían, abrieron múltiples locales de venta de crack en su centro-sur nativo, en Los Ángeles y en la cercana Long Beach, California. Con el tiempo, establecieron una red de distribución que llegaba a Arizona, Texas, Luisiana, Michigan, Indiana, Iowa, Illinois, Florida y Nueva York.
El dúo enviaba habitualmente cargamentos de 200 libras de cocaína a ciudades como Shreveport y Chicago. Tras uno de estos envíos a Detroit, las fuerzas de seguridad consiguieron incautar el pago de un millón de dólares en efectivo que se dirigía a Los Ángeles. Al parecer, la pareja era suministrada por el colombiano y presunto miembro de alto rango del cártel de la droga de Cali Mario Ernesto Villabona-Alvarado.
Las maquinaciones afectarían a la joven edad adulta de Michael. En la década de 1980, una versión más barata y apta para fumar, conocida como crack, hizo que la droga fuera accesible para las clases más pobres. South Central fue la zona cero de la explosión del crack, y Michael Harris estaba en posición de sacar provecho. Comenzó a vender cocaína con su hermano menor, David, y se convirtió en lo que sus compañeros de sangre denominaban «Baller», es decir, un miembro de la banda que se hace rico con el tráfico de drogas.
El Harris, de 1,90 metros de estatura y 140 kilos de peso, también aplicó su perspicacia para los negocios a empresas legítimas como una compañía de limusinas, una tienda de delicatessen, un negocio de contratación eléctrica y una peluquería en Beverly Hills.
En 1985, conoció a Lydia Robinson, con la que acabó casándose, mientras estaba en un club nocturno de Houston, Texas.
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Harris se enseñoreó de un imperio de la droga que suministraba cocaína a muchos estados de Estados Unidos, incluyendo Los Ángeles, Texas y Nueva York. Era tan hábil moviendo el producto que se animaba a los proveedores colombianos a tratar con él directamente. A los 26 años, Michael «Harry-O» Harris era millonario.
En ese momento, Harris decidió que había llegado el momento de dejar el negocio de la droga y perseguir objetivos más legítimos. Comenzó a invertir en bienes raíces y en varios negocios. Poseía un servicio de limusinas de 20 flotas, salones de belleza, un concesionario de coches exóticos y una empresa de construcción. Harris también parecía tener afinidad con la industria del entretenimiento. Produjo una obra de teatro llamada Stepping into Tomorrow en la que aparecían las hijas de los líderes negros asesinados Martin Luther King y Malcolm X, así como las hijas de Harry Bellafonte y Sidney Poitier. También produjo una obra de Broadway llamada Checkmates, en la que actuaban Ruby Dee, Paul Winnfield y una estrella emergente llamada Denzel Washington.
Washington, natural de Mount Vernon, Nueva York, ya había desarrollado un buen currículum cuando Checkmates se estrenó en Broadway. Era conocido por interpretar al Dr. Phillip Chandler en el aclamado drama hospitalario St. Elsewhere. Había sido nominado al Oscar al mejor actor por Cry Freedom. Checkmates fue su debut en Broadway, que se sumó a lo que ya se perfilaba como una carrera estelar.
Checkmates fue también un hito en un sentido muy diferente. Michael Harris, miembro de una banda y capo de la cocaína, fue el primer afroamericano en producir un espectáculo en Broadway. Este hito podría haber sido más celebrado si no fuera por su ocupación anterior. El hecho de que fuera detenido mientras se estrenaba Checkmates en Broadway no ayudó en absoluto.
Harris fue acusado de distribución de narcóticos e intento de asesinato. Fue condenado por el cargo de intento de asesinato (del que se retractó) en 1987, y desde entonces cumple una condena de 28 años en la prisión de máxima seguridad de San Quintón. Su espíritu emprendedor no murió en la cárcel. De hecho, probablemente sea más conocido por el público como el hombre que puso 1,5 millones de dólares de capital inicial para un incipiente sello de rap gángster llamado Death Row Records. Death Row se convirtió en uno de los sellos más famosos de la historia de la música. Aunque Harris no pudo participar en el botín, su esposa ganó una demanda de 106 millones de dólares contra la discográfica en 2005, enviándola a la quiebra.
Denzel Washington, por supuesto, es ahora uno de los actores más populares y respetados de la historia del cine. Ha hecho una carrera de papeles que presentan imágenes positivas y poderosas de la hombría negra (su giro ganador del Oscar en Training Day es una rara excepción a esa regla). Conoció a Michael Harris a través de la empresa de limusinas de la que era propietario, y así fue como acabó consiguiendo el papel en Checkmates. No sería descabellado concluir que Denzel no tenía ni idea de la verdadera ocupación de Michael en aquel momento, ya que seguramente no le habría convenido publicitar su condición de gran traficante de cocaína.
Si se hubiera permitido a Michael Harris completar su transición al negocio del entretenimiento, no se sabe lo que podría haber logrado. Tal vez habría habido más producciones protagonizadas por el Sr. Washington. Por desgracia, el mundo de la droga no es conocido por permitir un éxodo fácil. Es probable que Harris lo supiera desde el principio. Ha obtenido la libertad condicional y está a la espera de ser liberado. Mientras tanto, es probable que Denzel Washington se apunte a un papel en otra superproducción y haga sitio en su estantería para otro premio.
En 1987, se rumorea que Harris ayudó a lanzar Rap-A-Lot Records con una inversión de 200.000 dólares. El fundador, James «Lil’ J» Smith, ha negado desde entonces la participación de Harris en el sello. Según el propio Harris, ambos se separaron en 1994 tras una disputa sobre la propiedad de la música del rapero de Brooklyn Dana Dane.
Se dice que contrató al destacado abogado californiano David Kenner para que supervisara su apelación tras la condena.
En septiembre de 1987, David pagó 150.000 dólares por una lancha de 37 pies. Murió cuando la embarcación se hundió en el puerto de Long Beach el 29 de mayo de 1988.
El 26 de agosto de 1988, la DEA confiscó la mansión de Harris en la cima de una colina, valorada en 1,1 millones de dólares y situada en el barrio de Encino, repleto de famosos, en el Valle de San Fernando. Gracias a la Ley Federal de Confiscación de Bienes de 1984, las autoridades acabaron confiscando bienes pertenecientes a los Harris por valor de 3,2 millones de dólares, incluidas otras dos casas en la vecina Tarzana, así como cinco coches de lujo, entre ellos un Mercedes-Benz de 1981 y un Jaguar de 1988.
Michael se casó con Lydia Robinson dentro de la prisión de Tehachapi, situada en el valle de Cummings de California. Las nupcias fueron presididas por el mismo juez que lo condenó y sentenció.
Harris fue brevemente compañero de celda del también capo de la droga de Los Ángeles Rick «Freeway Ricky» Ross, que era amigo del hermano de Harris, David. Según Ross, aconsejó a Harris que utilizara a Andre «Dr. Dre» Young para producir canciones para Lydia e incluso estuvo presente cuando Harris y Knight se conocieron en persona.
Harris se relacionó inicialmente con el entonces mánager de Young, Marion «Suge» Knight, por teléfono y ambos se conocieron en persona mientras Harris estaba detenido en el MDC de Los Ángeles (Centro de Detención Metropolitano de Los Ángeles).
Dos hombres declarados culpables de desempeñar papeles clave en una red internacional que vinculaba a capos de la droga colombianos con bandas callejeras de Los Ángeles fueron condenados a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.
El juez de distrito William J. Rea impuso las sentencias en Los Ángeles a Brian (Waterhead Bo) Bennett, de 25 años, natural del centro-sur de Los Ángeles, y a Mario Ernesto Villabona-Alvarado, nacido en Colombia, de 29 años, presunto miembro de alto rango del cártel de la cocaína de Cali, Colombia.
Bennett y Villabona fueron condenados por operar una empresa criminal continua. Cada uno de los seis acusados fue también condenado por conspirar para poseer miles de kilogramos de cocaína con la intención de distribuirla y por poseer casi 1.000 kilogramos de cocaína cada uno. También fueron condenados María Cecilia Fátima Barona, Luz Janneth Martínez, Michael «Harry O» Harris y Michael DuBarry McCarver, todos de Los Ángeles.
Según las pruebas presentadas en los casos, Rayful Edmond compró más de una tonelada de cocaína a Villabona y Bennett a través de un «intermediario» de drogas de Los Ángeles, Melvin R. Butler.
Edmond, de 25 años, fue declarado culpable en diciembre de operar una empresa criminal continua y fue condenado a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. Más de 30 personas también han sido condenadas en Washington D.C. en relación con la operación de Edmond.
Los documentos incautados en relación con el caso de California demostraron que Rayful Edmond era uno de los mejores clientes de Mario Villabona y que Edmond volaba regularmente a Los Ángeles justo después de que Villabona recibiera importantes envíos de cocaína desde Colombia a través de México y Panamá.
«Esta es la asociación más importante en la historia de Estados Unidos establecida entre un importante traficante de drogas del centro-sur (Los Ángeles) y los colombianos», dijo el fiscal Robert C. Bonner en el momento de la sentencia.
Harris fue acusado de distribución de narcóticos e intento de asesinato. Fue condenado por el cargo de intento de asesinato (del que se retractó) en 1987, y desde entonces cumple una condena de 28 años en la prisión de máxima seguridad de San Quintón. Su espíritu emprendedor no murió en la cárcel. De hecho, probablemente sea más conocido por el público como el hombre que puso 1,5 millones de dólares como capital inicial para un incipiente sello de rap gángster llamado Death Row Records.
Michael «Harry O» Harris – I Gave Suge Knight $1.5 millones para fundar Death Row Records
Mientras estaba encarcelado, Harris hizo la presentación entre Marion «Suge» Knight, Jr. y David Kenner en octubre de 1991 con el interés de impulsar la carrera de cantante de su esposa Lydia. Knight visitó a Harris en la prisión de Tehachapi varias veces durante la producción y el lanzamiento de la primera oferta de Death Row: El álbum de debut en solitario de Knight, Andre «Dr. Dre» Young, The Chronic.
Cabe destacar que los reclusos del sistema penitenciario del estado de California tienen prohibido legalmente dirigir negocios. Sin embargo, a partir de la década de 1990, Lydia Harris ha vinculado varios acuerdos de seis cifras con gigantes de la industria discográfica. Aunque tanto el marido como la mujer han reconocido que Michael ha participado en estas conversaciones, niegan que haya actuado como director general.
En mayo de 1992, Lydia, la esposa de Harris, y el asesor jurídico de Suge Knight y antiguo abogado de Harris, David Kenner, presentaron los documentos de constitución de la empresa Godfather Entertainment (GFE, Inc.), que se convirtió en la empresa matriz de Death Row Records.
Knight incluso instaló un teléfono negro en el estudio de grabación de Death Row que sólo debía utilizarse para recibir llamadas a cobro revertido de Harris en la cárcel. Todos los miembros del personal de Death Row y los visitantes del estudio fueron notificados para que nunca interrumpieran la línea.
En 1993, Lydia consiguió un contrato de producción de 150.000 dólares con la filial de Motown Records, PolyGram Records. También consiguió un contrato de 250.000 dólares con Relativity Records, filial de Sony, para el álbum de 1994 del rapero de Pittsburgh Blak Czer, Tales From Da Blak Side, que se publicó a través de su sello Lifestyle Records. Tras fichar al rapero neoyorquino Dana «Dana Dane» McLeese para Lifestyle Records, Lydia negoció para él un contrato de grabación de 500.000 dólares con Interscope Records.
En 1994, la hija de Michael, Lydasia, fue concebida durante una visita conyugal con Lydia.
Ese mismo año, Lydia firmó un contrato de publicación de 200.000 dólares con Famous Music, filial de Viacom, en nombre del legendario productor de Long Beach, California, Kevin «DJ Battlecat» Gilliam, que compuso varias canciones para Lifestyle. En 1994 también se firmó un acuerdo de 2 millones de dólares con la filial de Time Warner, la ya desaparecida Maverick Records, de la que era cofundadora y copropietaria la superestrella del pop de los años 80 y 90 Madonna. El acuerdo dio lugar a la publicación del tercer y último álbum de estudio de McLeese, Rollin’ Wit Dana Dane, de 1995, producido en gran parte por Gilliam. Sin embargo, ese mismo año, Maverick Records disolvió su relación con Lifestyle. El cofundador de Maverick, Frederick DeMann, visitó a Michael Harris en la cárcel varias veces durante la aventura Maverick-Lifestyle. El currículum de DeMann también incluye haber sido mánager de Madonna, Michael Jackson, Lionel Richie, Billy Idol y Shakira.
A finales de 1995 y principios de 1996, Harris envió una carta al distribuidor de Death Row Records, Interscope Records, en la que amenazaba con presentar una demanda si no se le compensaba por su inversión inicial de 1,5 millones de dólares en el sello a finales de 1991. No se presentó ninguna demanda y la esposa de Harris recibió 300.000 dólares del distribuidor de Death Row, Interscope Records.
En 1996, Harris rechazó un acuerdo, ofrecido por el gobierno, que le concedía la libertad anticipada a cambio de su testimonio contra Knight.
En mayo de 1997, tras la publicitada muerte de Tupac Shakur, el principal artista de Death Row Records, y el encarcelamiento del jefe de la discográfica, Suge Knight, por una violación de la libertad condicional captada por las cámaras, los agentes federales que representaban al FBI, al Servicio de Impuestos Internos (IRS) y a la Administración de Alimentos y Medicamentos (ATF) trataron de determinar si existía algún vínculo entre Death Row, Harris y Patrick Johnson, un capo convicto de la PCP y antiguo cliente de Kenner.
Harris fue trasladado al MDC de Los Ángeles (Centro de Detención Metropolitano de Los Ángeles) por orden de citación poco después de iniciarse la investigación.
Knight negó haber recibido fondos iniciales de Harris, aunque tanto él como Kenner dieron las gracias a Harris durante los discursos que pronunciaron en una fiesta de Godfather Entertainment celebrada el 22 de febrero de 1992 en el ahora desaparecido restaurante de Beverly Hills, Chasen’s. Los discursos fueron grabados en una cinta de vídeo, que el FBI incautó posteriormente.
Mientras tanto, ese mismo año, Lydia fundó otro sello musical, New Image Entertainment. El primer álbum de la compañía, Life After Evolution: Reality Check, salió a la venta en agosto de 1997.
En marzo de 2005, Lydia Harris recibió 107 millones de dólares como resultado de su demanda de 2002, que nunca llegó a juicio, contra Knight y Death Row, en la que alegaba que le debía beneficios no pagados de la discográfica debido a su papel como cofundadora. Harris recibió 60 millones de dólares por daños punitivos, 45 millones por daños económicos y 2 millones por daños no económicos.
Ese mes de junio, el abogado de Michael, Steven Goldberg, solicitó el divorcio de Lydia Harris en nombre de su cliente. Durante el proceso, Michael, que estaba cumpliendo su condena en la prisión estatal de Soledad, en California, solicitó a Knight la mitad de la sentencia de nueve cifras como bienes gananciales. Fue llevado al juzgado del condado de Monterey en el que se celebró el proceso esposado y acompañado por un equipo SWAT. Durante el litigio de divorcio, ambos testificaron que Lydia demandó a Knight en nombre de Michael. Se citó a Michael diciendo: «Yo era el que tomaba todas las decisiones importantes del cliente en nombre del patrimonio conyugal, aunque Lydia era técnicamente la demandante en el asunto. Lydia simplemente aceptaba cualquier decisión que tomáramos conjuntamente».
Ese mismo año, Harris pudo optar a la libertad condicional. Finalmente rompió los lazos con Kenner y contrató como abogado a uno de los fiscales durante el «Juicio de O.J.», Christopher Darden.
Harris está actualmente recluido en FCI Lompoc (Federal Correctional Institution, Lompoc), una prisión federal de baja seguridad situada a 175 millas al noroeste de Los Ángeles.
Suge Knight debe 107 millones de dólares a la ex esposa de su ex socio Michael «Harry O» Harris