Se espera que unas 90.000 personas celebren este fin de semana el 150 aniversario de la manzana Granny Smith en Australia. Pero, ¿quién fue la emigrante inglesa que dio nombre a la famosa fruta?
En la década de 1860, en la comunidad agrícola de Eastwood, a unos 16 kilómetros al norte de Sydney, se podía ver un inusual manzano que crecía a lo largo de las orillas de un arroyo.
Su fruto destacaba por su gran tamaño, su piel verde claro y su idoneidad tanto para cocinar como para comerlo crudo. El árbol crecía tan abundantemente que más tarde se afirmó que sus ramas se apuntalaban para evitar que se rompieran.
No se sabe con certeza cómo se originó. Pero, según la leyenda, el árbol creció a partir del núcleo desechado de una manzana de cangrejo arrojada por la ventana de la cocina por la esposa de un granjero, una tal Maria Ann Smith.
Esta leyenda está confirmada, hasta cierto punto, por la ciencia. Una variedad de manzana completamente nueva, como la Granny Smith, sólo podría crecer a partir de semillas de polinización cruzada dentro de una manzana, dijo Amanda Karlstrom, de la empresa de investigación hortícola del Reino Unido NIAB EMR.
Se cree que el parentesco de la Granny Smith es posiblemente un cruce entre una manzana cultivada y la malus sylvestris, una manzana cangrejo.
«Por lo tanto, lo más probable es que la Granny Smith sea un híbrido fortuito de dos variedades y/o especies existentes», explicó la Sra. Karlstrom.
«Lo más inteligente que hizo la Sra. Smith fue identificar el potencial de su joven planta, nutrir la plántula y propagarla para ampliar la producción de manzanas».
«Esto no fue una hazaña, ya que la mayoría de la gente nunca consigue que sus plantas jóvenes lleguen a la fase de fructificación»
¿Podría la verdadera Granny Smith haber traído estos conocimientos a Australia desde el otro lado del mundo?
En 1838, el Lady Nugent llegó a Sydney con casi 50 familias de emigrantes a bordo, entre las que se encontraba la familia Smith: Maria con su marido Thomas y sus cinco hijos supervivientes.
De vuelta a Inglaterra, los Smith habían vivido en el pueblo de Beckley, en Sussex, rodeados por los huertos del Weald.
Según el profesor Brian Short, de la Universidad de Sussex, parece probable que María hubiera pasado su vida en Inglaterra en granjas frutícolas.
«Definitivamente sabemos que María era de una zona especializada en manzanas», dijo.
«Y no está a un millón de kilómetros de Kent, que es el país de las manzanas».
Los registros sugieren que Cherry Gardens, una granja de la zona especializada en lúpulo y peras, podría haber sido arrendada por su suegro.
Sin embargo, las condiciones eran difíciles en Inglaterra en los años 1820 y 30, y parece que los Smith cayeron en tiempos difíciles.
El final de las guerras napoleónicas había provocado un excedente de mano de obra y una disminución de los salarios de los trabajadores agrícolas. Al mismo tiempo, el aumento de la mecanización había reducido la demanda de mano de obra agrícola.
Pobres, hambrientas y cada vez más enfadadas, las familias rurales pasaron a la acción en el verano de 1830 cuando estallaron los disturbios de Swing en el vecino Kent y pronto se extendieron a Sussex.
- Las manzanas son un cultivo importante en Nueva Gales del Sur, con la mayor parte cultivada en Batlow y Orange
- Los datos del gobierno describen el origen de la Granny Smith como una «plántula fortuita» en el patio trasero de Maria
- El árbol Granny Smith se describe como vigoroso y erguido, y su fruto tiene una forma alta y cónica
- Se dice que la manzana en sí tiene una pulpa jugosa y dulce con un «excelente sabor»
- Como 60.000 toneladas de Granny Smiths se cosechan cada año en Australia
- Eso la convierte en la segunda variedad más popular detrás de la manzana Pink Lady, también conocida como Cripps Lady
Fuentes: Departamento de Industrias Primarias de Nueva Gales del Sur y Oficina Australiana de Estadísticas
Beckley habría estado justo «en el ojo de la tormenta», dijo el profesor Short.
Era «una de las parroquias más pauperizadas» del condado, según los guardianes de la Rye Poor Law Union.
«Nos encontramos en la mayor de las angustias por falta de mano de obra en la junta del sindicato de Rye», escribió el funcionario de la parroquia Samuel Selmes.
«Ayer teníamos más de 80 trabajadores sin empleo y nuestras casas están bastante llenas».
La solución, decidieron los funcionarios, era enviar gente al extranjero.
Para noviembre, la parroquia había pagado a unas 200 personas para que fueran llevadas a Australia y comenzaran una nueva vida. Maria, Thomas y sus cinco hijos estaban entre ellos.
Una carta escrita décadas más tarde por el nieto de Granny Smith, Benjamin Spurway, describe cómo la familia encontró empleo en Australia antes de tomar tierras para sí mismos y establecer un huerto.
La carta ha salido a la luz recientemente después de permanecer sin descubrir durante décadas.
La tierra estaba muy arbolada, escribió.
«Se necesitó mucho trabajo, determinación y coraje antes de que la tierra fuera despejada, arada y cultivada y estuviera lista para hacer un huerto frutal, que ellos decidieron.
«Llegó el día en que sus ambiciones se hicieron realidad y un hermoso huerto ocupó el lugar del desierto.
«En el rico suelo se cultivaron naranjas y todo tipo de frutas de la época»
Spurway continúa contando cómo Thomas Smith se hizo con un puesto en el mercado para vender la fruta, pero volvió sin dinero después de pasar por la taberna. En ese momento, Maria se hizo cargo del puesto.
Fue en el mercado donde otro productor de fruta le dio un lote de manzanas de cangrejo para que probara sus cualidades culinarias.
Según su nieto, hizo dos tartas, tiró las peladuras y los corazones por la ventana y creció el primer plantón de Granny Smith.
La familia tiene constancia de que la primera manzana Granny Smith se produjo en 1868, dos años antes de que ella muriera.
Más tarde, la manzana creció en popularidad y pasó a ser una de las principales exportaciones de alimentos de Australia. Hoy en día se cultiva en todo el mundo.
En Eastwood, que hace tiempo se convirtió en un suburbio de Sidney, todavía se recuerda la abundante fruta que hizo próspera la zona.
Desde 1985 se celebra cada año un festival de Granny Smith al que asisten decenas de miles de personas.
Sin embargo, la familia Smith no se hizo rica.
«La fruta no se puede patentar, y a menudo pienso en lo ricos que podríamos haber sido si hubiera sido diferente», dice Sue Butler, que es la tataranieta de Maria.
«Pero estamos orgullosos de su historia»
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