En Estados Unidos, las disparidades sanitarias son diferencias que existen entre poblaciones específicas que afectan a su acceso y a la consecución de una atención sanitaria óptima. Las disparidades sanitarias se miden en términos de carga de morbilidad, prevalencia, mortalidad, incidencia de enfermedades y otros resultados adversos. Aunque el término es sinónimo de disparidades entre grupos raciales y étnicos, estas diferencias pueden existir en muchas otras dimensiones, como la ubicación geográfica, el género, la orientación sexual, la edad, la situación socioeconómica y la condición de discapacidad. A continuación se exponen algunas dimensiones en las que existen actualmente disparidades sanitarias.
Disparidades con COVID-19
La pandemia de SARS-CoV-2 (COVID-19) de 2020 ha puesto de manifiesto las disparidades en la atención sanitaria en lo que respecta a las minorías étnicas. Según un informe publicado en JAMA, los datos geográficos por raza/etnia sugieren que los afroamericanos y los latinos soportan una carga desproporcionada de resultados relacionados con el COVID-19. Aunque es posible que el verdadero impacto no se comprenda hasta que la pandemia haya concluido, lo que es evidente ahora es que los datos preliminares muestran un patrón consistente de disparidades raciales/étnicas. Por ejemplo, en Chicago, los casos por 100.000 son mayores entre los negros y los latinos, y estos dos grupos también sufren tasas de mortalidad más altas en comparación con los blancos. Resultados similares se observaron en la ciudad de Nueva York en el punto álgido del brote de la ciudad en mayo, cuando se observó una mayor tasa de mortalidad por COVID-19 ajustada a la edad entre los latinos (187 por 100.000) y los afroamericanos (184 por 100.000) en comparación con los residentes blancos (93 por 100.000).
Estos informes, como señalan los autores, son un signo de que los esfuerzos de prevención, como el refugio en el lugar y el distanciamiento social, podrían tener menos beneficios entre las poblaciones afroamericana y latina. Como escribieron los autores del informe, «comprender las razones de los informes iniciales de exceso de mortalidad y trastornos económicos relacionados con el COVID-19 entre las poblaciones de disparidad de salud puede permitir a la comunidad científica, de salud pública y clínica implementar eficientemente las intervenciones para mitigar estos resultados, particularmente si la enfermedad sustancial emerge en el otoño de 2020 o más allá.»
Disparidades en el seguro de salud
Las investigaciones muestran que la cobertura del seguro de salud varía significativamente entre los grupos raciales y étnicos en los EE.UU., lo cual es relevante porque las personas sin seguro se enfrentan a importantes barreras para acceder a la mejor atención médica. Los afroamericanos y los hispanos tienen más probabilidades de no estar asegurados en la edad adulta que los blancos. Según los investigadores, el empleo con bajos ingresos y la propensión a trabajar en empleos sin prestaciones sanitarias contribuyen en gran medida a las altas tasas de no asegurados entre la población negra. Los estudios sugieren que estos puestos mal pagados pagan demasiado para tener derecho a la asistencia pública, pero demasiado poco para contratar un seguro privado. Las investigaciones también muestran que la falta de seguro en el trabajo es una de las principales razones de las altas tasas de no asegurados entre los hispanos. Además, el acceso al seguro médico está vinculado no sólo al empleo, sino también al matrimonio, y los afroamericanos e hispanos tienen menos probabilidades de casarse en comparación con los blancos no hispanos, y para los que lo hacen, las tasas de divorcio son más altas. Como señala un artículo publicado en Population Research and Policy Review, «los pacientes que tienen un seguro inestable pueden tomar sus decisiones médicas con la expectativa de perder la cobertura del seguro. Es posible que prefieran soluciones a corto plazo o planes de tratamiento que requieran menos seguimiento. Una mayor expectativa de pérdida del seguro, ya sea por parte del paciente o del médico, puede contribuir a los sesgos en las derivaciones a especialistas y en la recepción de procedimientos quirúrgicos».
Disparidades en los resultados de las enfermedades
Las disparidades en la salud también afectan a los resultados de las enfermedades. Por ejemplo, un estudio reciente descubrió que los pacientes con derrames cerebrales que viven en zonas rurales tienen menos acceso a tratamientos avanzados que las personas que viven en zonas urbanas y, por lo tanto, tienen más probabilidades de morir. Además, como señala el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), las personas de menor nivel socioeconómico tienen tasas de mortalidad por cáncer desproporcionadamente más altas que las personas con mayores ingresos. El NCI afirma que «el NSE parece desempeñar un papel importante a la hora de influir en la prevalencia de los factores de riesgo conductuales del cáncer (por ejemplo, el tabaquismo, la inactividad física, la obesidad, el consumo excesivo de alcohol y el estado de salud), así como a la hora de seguir las recomendaciones de cribado del cáncer». Además, el NCI señala que las personas que residen en zonas desatendidas desde el punto de vista médico tienen más probabilidades de que se les diagnostiquen enfermedades en fase avanzada, como el cáncer, la diabetes y las cardiopatías, lo que aumenta sus posibilidades de morir.
Disparidades nutricionales
Una dieta saludable compuesta por frutas y verduras y baja en azúcar y alimentos procesados es esencial para mantener la salud. Sin embargo, la capacidad de seguir esta dieta depende en gran medida del acceso a los alimentos. Según un informe publicado en The New England Journal of Medicine, un estudio previo sobre las tendencias dietéticas entre los adultos estadounidenses entre 1999 y 2012 mostró mejoras generales en la dieta estadounidense, con el porcentaje de personas que informaron de dietas de mala calidad cayendo de casi el 60% al 45,6%. Sin embargo, un análisis adicional reveló el empeoramiento de las disparidades en la nutrición en función de la etnia, el estatus socioeconómico y el nivel de educación.
Los autores del informe del NJEM escribieron que «las personas que experimentan inseguridad alimentaria y que viven en desiertos alimentarios pueden tener predominantemente acceso a alimentos procesados de bajo coste y alta densidad energética. Los obstáculos para acceder a alimentos nutritivos de alta calidad son, a su vez, factores importantes en el índice de masa corporal de las personas. La prevalencia general de la obesidad entre los adultos estadounidenses es del 42,4%, pero los adultos negros (49,6%), nativos americanos (48,1%) y latinos (44,8%) se ven afectados de forma desproporcionada, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La obesidad, a su vez, está vinculada a numerosas enfermedades crónicas, incluidas las cardiovasculares y la diabetes, afecciones que contribuyen significativamente a la mortalidad y a los años de vida ajustados por discapacidad en Estados Unidos y que también afectan de forma desproporcionada a las poblaciones raciales y étnicas desatendidas».
¿Qué se puede hacer?
Desgraciadamente, hay poco consenso sobre lo que se puede hacer para rectificar las disparidades sanitarias en Estados Unidos. Sin embargo, el Congreso creó el Centro Nacional de Disparidades Sanitarias entre Minorías y exige al Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS) que presente el Informe Nacional sobre Disparidades Sanitarias. Según un informe de la Kaiser Family Foundation, hay cuatro grandes áreas políticas que deberían abordarse en la lucha contra las disparidades sanitarias:
- Aumentar la concienciación del público y de los proveedores sobre las disparidades raciales/étnicas en la atención sanitaria.
- Ampliar la cobertura del seguro médico.
- Mejorar la capacidad y el número de proveedores en las comunidades desatendidas.
- Aumentar la base de conocimientos sobre las causas y las intervenciones para reducir las disparidades.