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Ni aves ni murciélagos, los pterosaurios eran reptiles, primos cercanos de los dinosaurios que evolucionaron en una rama separada del árbol genealógico de los reptiles. También fueron los primeros animales, después de los insectos, que desarrollaron el vuelo motorizado, no sólo saltando o planeando, sino batiendo sus alas para generar sustentación y viajar por el aire. Se convirtieron en docenas de especies. Algunas eran tan grandes como un avión de combate F-16, y otras tan pequeñas como un avión de papel.
Evolución de los pterosaurios
Los científicos han debatido durante mucho tiempo dónde encajan los pterosaurios en el árbol evolutivo. La teoría principal hoy en día es que los pterosaurios, los dinosaurios y los cocodrilos están estrechamente relacionados y pertenecen a un grupo conocido como archosaurios.
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Los pterosaurios fueron un grupo de reptiles extremadamente exitoso. Florecieron durante toda la era de los dinosaurios, un período de más de 150 millones de años. Con el tiempo, los primeros pterosaurios -reptiles voladores relativamente pequeños con cuerpos robustos y largas colas- evolucionaron hasta convertirse en una amplia variedad de especies. Algunos tenían mandíbulas largas y delgadas, elaboradas crestas en la cabeza o dientes especializados, y otros eran extraordinariamente grandes.
Fósiles frágiles
Hace unos 66 millones de años, al mismo tiempo que se extinguieron el Tyrannosaurus rex y otros grandes dinosaurios, los pterosaurios también se extinguieron. Los pterosaurios no dejaron descendencia, sólo fósiles. Pero no muchos fósiles, especialmente en comparación con sus primos dinosaurios.
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Pocos pterosaurios vivían cerca de los lugares donde suelen formarse los fósiles. Sus frágiles huesos se conservan mal, por lo que los fósiles de pterosaurios suelen estar incompletos. Para formarse una idea de una especie concreta, los paleontólogos deben reunir a menudo información de varios fósiles, o sacar conclusiones de pterosaurios relacionados que se conocen mejor.