Las abejas crean la cera de abejas
Científicamente hablando, la cera de abejas es una sustancia natural segregada por las abejas obreras de la miel (abejas melíferas hembras) desde las glándulas de la parte inferior de sus abdómenes. Esta cera de abejas segregada se conoce como escama de cera de abejas. Una sola escama de cera de abejas tiene aproximadamente 3 milímetros de diámetro y una décima de milímetro de grosor; se necesitan entre 1.000 y 2.000 de estas escamas para producir un solo gramo de cera de abejas.
Esto significa que se necesitan entre 500.000 y 1.000.000 de escamas para producir una sola libra de cera de abejas, ¡la misma cantidad de cera de abejas utilizada en una vela de cera de abejas de 3″ x 4″! Algunos informes mencionan que incluso se pueden necesitar hasta 2.000.000 de escamas para hacer una libra de cera de abejas; esto significaría que las escamas son un poco más pequeñas que la media.
La cera de abejas nace translúcida
En su forma natural más pura la cera de abejas es realmente blanca, o translúcida, dependiendo del grosor de las escamas de cera de abejas. Este grosor de la cera es generalmente relativo a la edad de la abeja obrera, las abejas más jóvenes y viejas tienden a tener escamas más finas, mientras que una abeja obrera de mediana edad perfecta tiene la escama de cera de abejas más eficiente y más gruesa.
Para que la secreción de cera pueda tener lugar la temperatura de la colmena necesita estar alrededor de 97 grados Fahrenheit. La mayor parte de la producción de cera en los Estados Unidos se produce de abril a junio porque las reinas están poniendo más huevos para mantener la colonia fuerte, y porque el flujo de néctar, que finalmente se convierte en miel, es alto y las abejas necesitan espacio de almacenamiento.
Una mirada más cercana a la escala de la cera de abejas
La abeja de la miel del comercio
Aunque hay 4 especies de abejas de la miel en todo el mundo, es generalmente la especie conocida como Apis mellifera la que produce la mayor parte de la cera de abejas que los humanos utilizan hoy en día. Algunos se refieren a esta especie como la abeja melífera del comercio.
Las otras 3 especies de abejas melíferas también producen pequeñas cantidades de miel y cera, pero son menos fáciles de trabajar y no suelen utilizarse en la mayoría de los casos. Otros tipos de abejas (incluidos los abejorros) también producen cera, aunque en cantidades tan diminutas que, por lo general, no pueden ser cosechadas por los seres humanos.
Escamas de cera
Las escamas de cera se forman en la parte anterior de cada uno de los últimos cuatro esternitos normales (placas esternales), que se encuentran en los segmentos 4, 5, 6 y 7 del abdomen de la abeja obrera de la miel. Sobre estas placas esternales del abdomen se encuentran ocho glándulas de cera (4 a cada lado). La cera se segrega en forma de líquido y se solidifica en forma de escamas al entrar en contacto con las placas.
Se necesita miel para hacer cera de abeja
Las abejas se alimentan de su miel para producir escamas de cera de abeja. Los estudios varían ligeramente, pero en promedio se necesita el consumo de aproximadamente una proporción de ocho a diez partes de miel para hacer una parte de cera de abejas. Mientras segregan la cera, las abejas no realizan ningún otro trabajo en la colmena. Las abejas obreras de la miel utilizan esta cera segregada para ensamblar su elegante diseño de panal, la imagen que la mayoría de la gente evoca cuando piensa en las abejas y la miel.
La forma de panal (6 lados) es estructuralmente más fuerte que una forma cuadrada o circular. El panal de cera de abejas es una base vital para todas las colonias de abejas; este panal es utilizado por las abejas melíferas para almacenar a sus crías (larvas), así como un área de almacenamiento eficiente para su miel y polen.
Cera de abejas amarilla dorada
La cera de abejas que la mayoría de la gente conoce es de un color amarillo dorado claro. Este hermoso color se consigue gracias al polen y al propóleo que tiñen naturalmente la cera de abejas. Si hay una cantidad excesiva de aceites de polen y propóleos en la cera de abejas, ésta puede incluso volverse de color marrón oscuro.
Cuando se ven velas de cera de abejas blancas, el polen y los propóleos se han eliminado de la cera de abejas. La cera de abeja blanca se consigue de forma natural o con el uso de productos químicos (la lejía o el peróxido de hidrógeno son métodos comunes). El uso de productos químicos para «blanquear» la cera de abejas es común para aplicaciones cosméticas, aunque la mayoría de los fabricantes de velas de cera de abejas de buena reputación utilizan métodos no químicos para eliminar el polen y el propóleo para adquirir una cera de abejas blanca.