El Niño es un ciclo climático en el Océano Pacífico con un impacto global en los patrones meteorológicos.
El ciclo comienza cuando el agua cálida del Océano Pacífico tropical occidental se desplaza hacia el este a lo largo del ecuador hacia la costa de Sudamérica. Normalmente, esta agua cálida se acumula cerca de Indonesia y Filipinas. Durante El Niño, las aguas superficiales más cálidas del Pacífico se sitúan frente a las costas del noroeste de Sudamérica.
Los meteorólogos declaran oficialmente El Niño cuando observan que tanto las temperaturas del océano como las precipitaciones de las tormentas se desvían hacia el este. Los expertos también esperan que los vientos alisios predominantes se debiliten e incluso inviertan su dirección durante el fenómeno climático de El Niño. Estos cambios establecen un bucle de retroalimentación entre la atmósfera y el océano que potencia las condiciones de El Niño. Según Mike Halpert, subdirector del Centro de Predicción del Clima, que forma parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se espera que El Niño sea uno de los más fuertes de los que se tiene constancia en 2015.
«No queremos ver sólo el calentamiento en el océano. Queremos ver cómo la atmósfera sobre el océano responde a los cambios», dijo Michelle L’Heureux, científica del clima y líder del equipo de predicción de El Niño en el Centro de Predicción del Clima.
La ubicación de las tormentas tropicales se desplaza hacia el este durante El Niño porque la humedad atmosférica es el combustible de las tormentas, y la mayor cantidad de evaporación tiene lugar por encima de las aguas más cálidas del océano.
También hay un opuesto a El Niño, llamado La Niña. Se trata de momentos en los que las aguas del Pacífico oriental tropical son más frías de lo normal y los vientos alisios soplan con más fuerza de lo habitual.
En conjunto, El Niño y La Niña forman parte de una oscilación en el sistema océano-atmósfera denominada ciclo de El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO, que también tiene una fase neutra.
¿Qué causa un El Niño?
Los científicos aún no comprenden en detalle qué desencadena un ciclo de El Niño. No todos los El Niños son iguales, ni la atmósfera y el océano siguen siempre los mismos patrones de un El Niño a otro.
«No hay una gran causa, que es una de las razones por las que no podemos predecir esta cosa perfectamente», dijo L’Heureux. «Hay cierta previsibilidad en las características comunes que surgen con El Niño, por lo que podemos hacer previsiones al respecto. Pero no será exactamente igual cada vez».
Para pronosticar un El Niño, los científicos vigilan las temperaturas en los 200 metros superiores del océano. Están atentos al revelador cambio de temperatura del Pacífico occidental al oriental. Por ejemplo, en la primavera de 2014, un fuerte oleaje de agua cálida llamado «ola Kelvin» cruzó el Pacífico, lo que llevó a algunos pronosticadores a predecir un poderoso El Niño para el invierno de 2014. Sin embargo, su pronóstico se desvaneció en otoño porque las tormentas y los vientos alisios nunca siguieron el ejemplo, y las retroalimentaciones entre la atmósfera y el océano no se desarrollaron.
«El Niño nunca es inevitable», dijo L’Heureux.
¿Con qué frecuencia se produce El Niño?
El Niño se produce cada tres o cinco años, pero puede aparecer con una frecuencia de hasta dos años o tan raramente como cada siete años. Normalmente, El Niño es más frecuente que La Niña. Cada evento suele durar entre nueve y doce meses. Suelen empezar a formarse en primavera, alcanzan su máxima fuerza entre diciembre y enero, y luego decaen en mayo del año siguiente.
Su fuerza puede variar considerablemente entre ciclos. Uno de los más fuertes de las últimas décadas fue El Niño que se desarrolló el invierno de 1997-98. «Todo el mundo asocia la palabra El Niño con ese evento, pero ese fue un evento raro, de una vez por siglo», señala L’Heureux.
El Niño fue originalmente llamado El Niño de Navidad por los pescadores peruanos en la década de 1600. Este nombre se utilizó por la tendencia del fenómeno a llegar cerca de la Navidad. Los registros climáticos de El Niño se remontan a millones de años, con evidencias del ciclo encontradas en núcleos de hielo, lodos de las profundidades marinas, corales, cuevas y anillos de árboles.
¿Qué ocurre cuando El Niño no está presente?
En condiciones normales, sin El Niño, los vientos alisios soplan hacia el oeste a través del Pacífico tropical, alejándose de Sudamérica. Estos vientos acumulan agua caliente en la superficie del Pacífico occidental, de modo que la superficie del mar está entre 0,3 m y 0,6 m más alta frente a la costa de Indonesia que frente a la costa de Ecuador.
La temperatura de la superficie del mar es también unos 8 grados Celsius (14 grados Fahrenheit) más cálida en el oeste. Las temperaturas oceánicas más frías predominan en el noroeste de Sudamérica, debido a un afloramiento de agua fría desde niveles más profundos. Esta agua fría, rica en nutrientes, sustenta diversos ecosistemas marinos e importantes pesquerías.
Cuando se produce El Niño
Durante El Niño, los vientos alisios se debilitan en el Pacífico central y occidental. La temperatura de las aguas superficiales frente a Sudamérica se calienta, porque hay menos afloramiento de agua fría desde abajo para enfriar la superficie. Las nubes y las tormentas asociadas a las aguas cálidas del océano también se desplazan hacia el este. Las aguas cálidas liberan tanta energía a la atmósfera que el tiempo cambia en todo el planeta.
Entre los efectos conocidos de El Niño
Las aguas más cálidas del Océano Pacífico tropical central y oriental tienen importantes efectos en el clima mundial. Los mayores impactos generalmente no se sienten hasta el invierno o la primavera sobre el hemisferio norte, dijo L’Heureux. Se calcula que El Niño de 1982-83 causó más de 10.000 millones de dólares en daños relacionados con el clima en todo el mundo.
El Niño crea una cizalladura del viento más fuerte y un aire más estable sobre el Atlántico, lo que dificulta la formación de huracanes. Sin embargo, las temperaturas oceánicas más cálidas que la media impulsan los huracanes del Pacífico oriental, contribuyendo a que las temporadas de tormentas tropicales sean más activas.
El Niño fuerte también se asocia con precipitaciones por encima de la media en el sur de Estados Unidos, desde California hasta la costa atlántica. El tiempo más nublado suele provocar temperaturas invernales por debajo de la media en esos estados, mientras que las temperaturas se inclinan por encima de la media en la franja norte de Estados Unidos. Las precipitaciones suelen ser inferiores a la media en los valles de Ohio y Tennessee y en el noroeste del Pacífico durante El Niño.
Las precipitaciones récord suelen afectar a Perú, Chile y Ecuador durante un año de El Niño. Las capturas de peces en las costas de Sudamérica suelen ser más bajas de lo normal porque la vida marina migra hacia el norte y el sur, siguiendo aguas más frías.
El Niño también afecta a las precipitaciones en otras zonas, como Indonesia y el noreste de Sudamérica, que tienden a ser más secas de lo normal. Las temperaturas en Australia y el sudeste asiático son más altas que la media. La sequía provocada por El Niño puede ser generalizada y afectar al sur de África, la India, el sudeste asiático, Australia, las islas del Pacífico y las praderas canadienses.
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