¿Qué comen las hormigas?

La mayoría de las hormigas son alimentadores oportunistas y pueden comer casi de todo, pero hay más de 10.000 tipos de hormigas, y no todas las especies comen lo mismo. Las hormigas suelen buscar néctar azucarado o el líquido que producen las plantas. Otras hormigas salen en busca de opciones vegetarianas, como semillas, callos, granos, hojas, etc. Aunque las hormigas carpinteras -al igual que las habituales amantes del azúcar- consumen melaza, también se sabe que comen termitas y la carne de otros insectos muertos. Las hormigas de fuego son otra variedad de hormigas que se alimentan de insectos.

¿Recuerda esos dibujos animados de la infancia en los que las hormigas asaltaban un lugar de picnic y se llevaban un sándwich entero, un rollo de salami o incluso una cesta de picnic entera sobre sus espaldas? ¿Crees que las hormigas pueden hacer eso? Pues bien, aunque no puedan llevarse un gran bocado de comida, por ejemplo un trozo de pata de pollo, de una sola vez, si dejas al aire libre incluso una pizca de comida sabrosa, es muy probable que alguna tropa de hormigas hambrientas la huela y venga a recuperar tu comida.

La mayoría de las hormigas se alimentan de forma oportunista y pueden comer casi cualquier cosa, pero hay más de 10.000 tipos de hormigas y no todas las especies comen lo mismo. Los expertos en control de plagas, para simplificar, clasifican a las hormigas en dos categorías según su dieta: azucaradas y grasientas. Las hormigas azucareras devoran el azúcar, la miel y todo lo «dulce», mientras que las hormigas grasientas adoran los aceites y los alimentos grasos. Esa es una buena distinción a tener en cuenta en lo que respecta a las hormigas de América del Norte, pero si baja a América del Sur y Central, encontrará un grupo de hormigas más voraz que a menudo se alimenta de roedores, pollos, cerdos e incluso cabras!

Anatomía y dieta de las hormigas

Al igual que nosotros, las hormigas necesitan alimento para alimentarse y, por lo tanto, requieren una dieta rica en proteínas, carbohidratos y lípidos en diversas composiciones. Son equiparables a los mamíferos en ese sentido. Piense en sus mascotas, por ejemplo; su perro suele necesitar un 30% de proteínas en su dieta, pero su gato puede requerir una ingesta de proteínas de hasta el 90%. Las hormigas del azúcar buscan un subidón de azúcar, mientras que las hormigas cabezonas suelen buscar fuentes de alimento ricas en proteínas y grasas.

Mandíbulas

Si observa de cerca a las hormigas, especialmente a las especies de gran tamaño como las hormigas carpinteras, notará que definitivamente tienen una boca -técnicamente llamada mandíbula. Se alimentan levantando migajas de partículas de comida en sus mandíbulas y masticándolas para mezclarlas con la saliva. La mayoría de las hormigas tienen una capacidad restringida para lidiar con los alimentos sólidos y muchas nunca llegan a forrajear y devorar alimentos sólidos.

Las hormigas obreras, una de las variedades de hormigas comunes que se ven por ahí, tienen dos estómagos. El primer estómago se llama mesosoma y funciona como espacio de almacenamiento de la comida regurgitada para alimentar a la colonia. El segundo estómago se llama rostrum y es el lugar donde va la comida líquida (salivada) para proporcionar alimento a la hormiga.

Ahora que conocemos la anatomía y la dieta de las hormigas, veamos los alimentos específicos que suelen comer las hormigas.

Azúcar y melaza

¡A las hormigas les encanta el azúcar! Las hormigas suelen buscar el néctar azucarado o el líquido que producen las plantas. También devoran melaza, una sustancia fabricada por unos insectos llamados pulgones. Si ve que las hormigas se reúnen bajo las hojas de su jardín, no están buscando las hojas de la planta, sino que probablemente se están alimentando de la melaza producida por las colonias de pulgones en las hojas.

Las hormigas son tan aficionadas a la melaza que a menudo se observa que se llevan los pulgones a sus nidos. Dejaré que ustedes decidan si esto es compasión por los diminutos pulgones o sólo una forma astuta de persuadir a estos insectos para que produzcan más melaza.

Semillas y hongos

Otras hormigas salen en busca de opciones veganas, como semillas, granos, hojas, etc. Curiosamente, algunas hormigas no sólo comen hierba del jardín, ¡sino que se convierten ellas mismas en jardineras! La hormiga cortadora de hojas es una variedad peculiar de hormiga que tiene propensión a cortar las hojas en trozos pequeños. Sin embargo, no se comen estas hojas para alimentarse. Después de cortar las hojas en trozos pequeños, las llevan a sus madrigueras, las mastican hasta convertirlas en pulpa y almacenan la pulpa con sus excrementos. Esta mezcla estimula el crecimiento de hongos, que es lo que las hormigas cortadoras de hojas comen en última instancia para alimentarse.

Termitas e insectos

Las hormigas carpinteras tienen fama de comer madera, pero en realidad no consumen la celulosa. Las hormigas carpinteras excavan en la madera y hacen sus nidos. A medida que anidan dentro de la madera, la hacen cada vez más hueca. Puedes identificar el nido de esta hormiga si ves cerca montones de polvo de madera sin digerir. Aunque las hormigas carpinteras -al igual que las habituales amantes del azúcar- devoran melaza, también se sabe que comen termitas y la carne de otros insectos muertos.

Las hormigas de fuego son otra variedad de hormigas que comen insectos. Los aceites de los insectos y los gusanos las atraen hacia sus presas. Por ello, los aceites se utilizan a menudo como cebo para las medidas de control de plagas dirigidas a las hormigas de fuego u otras especies de hormigas similares. Las hormigas de fuego son una variedad carnívora de hormigas que pican a sus presas y las cortan en trozos pequeños, que pueden llevar fácilmente a su colonia.

Hormigas devoradoras de hormigas

Algunas variedades de hormigas son incluso caníbales. Por ejemplo, las hormigas soldado suelen invadir los nidos de otras colonias de hormigas y se alimentan de los huevos o incluso de los más jóvenes de la colonia. Cuando las cosas se ponen realmente difíciles, como en el caso de la hambruna o la falta de alimentos, se ha observado que las hormigas reinas se alimentan de sus propias crías.