Los científicos creen que los cerebros de las personas con trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) podrían tener enlaces «ineficientes».
Un estudio publicado en la revista Biological Psychiatry indica que esos cerebros son demasiado sensibles a los errores y no trabajan lo suficiente para bloquear las señales que pueden desencadenar síntomas angustiosos.
La enfermedad mental se caracteriza por pensamientos repetitivos, impulsos e imágenes mentales que pueden ser debilitantes. Pueden ser obsesiones, como pensamientos intrusivos sobre tabúes o gérmenes, o compulsiones, como contar y comprobar repetidamente cosas como la puerta de casa o el horno.
La enfermedad afecta a unos 2,2 millones de estadounidenses, según el Departamento de Salud, y sigue sin estar claro qué la causa. Investigaciones anteriores han apuntado a anomalías cerebrales, aunque dichos estudios no han contado con suficientes participantes para ser concluyentes, dijo a Newsweek el doctor Luke Norman, autor principal del estudio y becario de investigación postdoctoral en el Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Michigan.
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En este nuevo estudio, el equipo de la Universidad de Michigan tomó datos de diez estudios que incluían escáneres y datos de 484 niños y adultos. A los participantes se les pidió que completaran tareas mientras se sometían a una resonancia magnética.
Los investigadores estudiaron la red cíngulo-opercular: un grupo de regiones cerebrales unidas por nervios. Esta red ayuda a nuestros cerebros a decidir si deben indicar al cuerpo que inicie o detenga ciertas acciones.
Las similitudes encontradas en los cerebros de los pacientes con TOC indican que los enlaces entre estas áreas pueden no funcionar correctamente.
«El estudio es emocionante porque sugiere que los pacientes con TOC pueden tener un enlace «ineficiente» entre el sistema cerebral que vincula su capacidad de reconocer errores y el sistema que gobierna su capacidad de hacer algo con respecto a esos errores», dijo la Dra. Kate Fitzgerald, profesora asociada de psiquiatría de la Universidad de Michigan, declaró a Newsweek.
Sin embargo, es necesario seguir investigando para comprobar si los patrones revelados en los escáneres cerebrales son la causa del trastorno, o si hay algo más en juego.
En la actualidad, los médicos utilizan medicamentos como los inhibidores de la recaptación de serotonina (ISR) para tratar el trastorno, asignan a los pacientes psicoterapia o prescriben una combinación de ambos. Pero la terapia cognitivo-conductual, la forma más común de psicoterapia, sólo funciona en alrededor de la mitad de los pacientes, según los autores.
«Este estudio sienta las bases para los objetivos de la terapia en el TOC, porque demuestra que tanto el procesamiento de errores como el control inhibitorio son procesos importantes que están alterados en las personas que padecen la enfermedad», dijo Fitzgerald.
«Por ejemplo, la EMTr aprobada recientemente por la Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar el TOC, se dirige a algunos de los circuitos que el equipo de la Universidad de Michigan ha estado trabajando para identificar», dijo Fitzgerald. «Si sabemos cómo interactúan las regiones del cerebro para iniciar y detener los síntomas del TOC, entonces sabremos dónde dirigir la EMTr.»
El equipo también está llevando a cabo un ensayo clínico de TCC para el TOC. Se invita a participar a adolescentes y adultos de hasta 45 años con y sin la enfermedad. Los interesados pueden ponerse en contacto con los investigadores en [email protected].
El mensaje que hay que llevar a casa, dijo Fitzgerald, es que la enfermedad «no es un oscuro problema de comportamiento; el TOC es un problema médico, y no es culpa de nadie».