Aún no se sabe exactamente cuáles son las causas de la mayoría de los cánceres de ovario, pero, como se discutió en Factores de riesgo para el cáncer de ovario, sí conocemos algunos factores que aumentan las probabilidades de que una mujer padezca cáncer ovárico epitelial. Se sabe mucho menos acerca de los factores de riesgo de los tumores del estroma y de células germinales de los ovarios.
El más reciente e importante hallazgo sobre la causa del cáncer de ovario es que comienza en las células en los extremos de las trompas de Falopio y no necesariamente en el ovario en sí. Esta información reciente puede dar lugar a más estudios de investigación en prevención y detección de este tipo de cáncer.
Existen muchas teorías sobre las causas del cáncer de ovario. Algunas de estas teorías provienen de observar los factores que cambian el riesgo de cáncer de ovario. Por ejemplo, el embarazo y las píldoras anticonceptivas reducen el riesgo de cáncer de ovario. Debido a que ambos reducen el número de veces que el ovario libera un óvulo (ovulación), algunos investigadores creen que puede haber cierta asociación entre la ovulación y el riesgo de cáncer de ovario.
Además, sabemos que la ligadura tubárica y la histerectomía reducen el riesgo de cáncer de ovario. Una teoría para explicar esto consiste en que algunas sustancias que causan cáncer pueden entrar en el organismo a través de la vagina y pasar por el útero y las trompas de Falopio para alcanzar los ovarios. Esto explicaría cómo la extirpación del útero o bloqueo de las trompas de Falopio afecta el riesgo de cáncer de ovario.
Otra teoría consiste en que las hormonas masculinas (andrógenos) pueden causar el cáncer de ovario.
Cambios genéticos relacionados con el cáncer de ovario
Los investigadores han hecho un gran progreso en entender cómo ciertas mutaciones (cambios) en el ADN pueden hacer que las células normales se conviertan en cancerosas. El ADN es la estructura química que porta las instrucciones para casi todo lo que hacen nuestras células. Por lo general nos parecemos a nuestros padres porque ellos son la fuente de nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia externa. Algunos genes (las partículas que forman nuestro ADN) contienen instrucciones que controlan el momento preciso en que nuestras células crecen y se dividen. Las mutaciones (cambios) en estos genes pueden llevar al desarrollo de cáncer.
Mutaciones genéticas hereditarias
Una pequeña parte de los cánceres de ovario ocurre en mujeres con mutaciones hereditarias relacionadas con un mayor riesgo de cáncer de ovario. Estas incluyen mutaciones en los genes BRCA1 o BRCA2, así como genes relacionados con otros síndromes de cáncer familiar vinculados con un mayor riesgo de cáncer de ovario, tal como PTEN (síndrome de hamartoma tumoral PTEN), STK11 (síndrome Peutz-Jeghers), MUTYH (poliposis asociado con MUTYH, y muchos genes que pueden causar cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (MLH1, MLH3, MSH2, MSH6, TGFBR2, PMS1, yPMS2)
Las pruebas genéticas pueden detectar las mutaciones relacionadas con estos síndromes hereditarios. Si tiene un antecedente familiar de cánceres relacionados con estos síndromes, como cánceres de seno y ovario, cáncer de tiroides y ovario, y/o cáncer colorrectal y endometrial (uterino), usted puede preguntar a su médico sobre asesoría y pruebas genéticas. La Sociedad Americana Contra El Cáncer recomienda consultar con un profesional calificado sobre genética del cáncer antes de someterse a alguna prueba genética. Para más información sobre este tema, consulte Genética y cáncer.
Cambios genéticos adquiridos
La mayoría de las mutaciones que están relacionadas con cáncer de ovario, en lugar de heredarse, suceden durante la vida de la mujer, y se les llama mutaciones adquiridas. En algunos cánceres, estos tipos de mutaciones que llevan al desarrollo de cáncer pueden ser consecuencia de radiación o sustancias químicas que causan cáncer, aunque no existe evidencia de esto para el cáncer de ovario. Hasta ahora, los estudios no han podido identificar ni una sola sustancia química en el medio ambiente o en nuestra alimentación que esté vinculada específicamente a la causa de mutaciones que producen cáncer de ovario. La causa de la mayoría de las mutaciones adquiridas aún se desconoce.
La mayoría de los cánceres de ovario tiene varias mutaciones que son adquiridas. La investigación ha indicado que las pruebas para identificar las mutaciones adquiridas en cánceres de ovario, como en el gen supresor de tumores TP53 o el oncogén HER2, podría ayudar a predecir el pronóstico de la mujer. El papel de estas pruebas todavía no está claro, y es necesario realizar más investigación.