Un hombre de Nueva Zelanda se quedó ciego recientemente tras beber mucho vodka mientras tomaba la medicación para la diabetes. Afortunadamente, los médicos pudieron devolverle la vista administrándole whisky Johnnie Walker Black Label. ¿Se puede realmente beber hasta quedarse ciego?
Si se bebe alcohol ilegal, sí. Aunque el alcohol fabricado y regulado adecuadamente no causa ceguera por sí mismo, la gente a veces se queda ciega por beber bebidas de contrabando. Una de las preocupaciones más comunes con el alcohol ilegal es la intoxicación por plomo, que se ha relacionado con la ceguera. Dado que el alcohol ilegal no está regulado, a veces se fabrica utilizando tuberías de plomo, soldaduras de plomo o incluso radiadores de coche, que pueden contener altos niveles de plomo. Un estudio realizado en 2003 reveló que más de la mitad de los bebedores de moonshine tienen suficiente plomo en el torrente sanguíneo para superar lo que los CDC denominan «nivel de preocupación». Sin embargo, la mayoría de los fabricantes de moonshine hoy en día son conscientes de este peligro y evitan utilizar plomo en su proceso de destilación.
Hoy en día la causa más común de ceguera por beber es el metanol. El metanol, también conocido como alcohol metílico o alcohol de madera, puede dañar el nervio óptico e incluso matar en altas concentraciones. Durante la Prohibición, los contrabandistas eran conocidos por vender alcohol ilegal que contenía metanol, y la práctica continúa en el extranjero. Algunos contrabandistas añaden metanol para aumentar la potencia del aguardiente o para enmascarar cuando se ha diluido. (El metanol tiene un sabor y un olor fuertes, aunque con los métodos de fabricación modernos no siempre se nota tanto como antes del siglo XX). Algunas personas beben productos que contienen metanol -incluidos anticongelantes, disolventes de pintura y otros productos de alcohol desnaturalizado- en busca de un colocón barato. Se sabe que tan sólo 4 mililitros de metanol causan ceguera, y se ha informado de que tan sólo de 30 a 60 mililitros matan a los bebedores. Una dosis letal más común sería de 70 a 100 mililitros. Un informe de 1922 del Comité Nacional para la Prevención de la Ceguera documentó que, durante la primera mitad de ese año, el alcohol de madera causó 130 muertes y 22 casos de ceguera, aunque el grupo advirtió que debía haber muchos más casos que se ocultaron a las autoridades.
El metanol sigue causando brotes ocasionales de ceguera entre los bebedores de alcohol de lunas en el extranjero. En 1989, el New York Times informó de que 125 personas murieron en la India tras beber moonshine. Muchas de las víctimas se quejaban de ceguera, entre otros síntomas, después de beber la bebida ilegal, pero evitaban ir al hospital por miedo a ser detenidos. En 2011, varios guías turísticos rusos murieron tras consumir alcohol de contrabando en un viaje por Turquía, y al parecer la policía encontró metanol en el whisky vendido en el yate. En septiembre, el gobierno checo se preocupó por el licor de contrabando después de que las bebidas alcohólicas baratas contaminadas con metanol dejaran 20 personas muertas y al menos un hombre ciego.
La expresión «borracho ciego» no deriva de la ceguera relacionada con el metanol o el plomo. Según el Oxford English Dictionary, la frase se ha utilizado durante más de 350 años para referirse al significado más figurado de estar «tan intoxicado como para no ver mejor que un ciego.» (La palabra ciego, en español, también puede usarse para significar «muy borracho»). Frases similares, incluyendo blind-weary y blind-hearted, se han usado en inglés durante aproximadamente un milenio.
Bonus Explainer: Si bebes hasta quedarte ciego, ¿realmente puedes curarte bebiendo whisky? Sí. La intoxicación por metanol se produce cuando el cuerpo metaboliza cantidades peligrosas de metanol, lo que provoca un exceso de ácido en la sangre. Este ácido puede dañar o matar las células del nervio óptico. Sin embargo, el cuerpo prefiere el etanol (alcohol de consumo habitual) al metanol, por lo que beber whisky u otro licor no adulterado puede ayudar a evitar que el cuerpo metabolice más metanol. Nadie que sufra una intoxicación por metanol debe automedicarse con whisky. Si sospecha que ha consumido metanol, debe llamar inmediatamente a los servicios de control de intoxicaciones. Pero si vas al hospital, no te sorprendas si el médico intenta curarte con unos cuantos tragos del duro.
¿Tienes alguna pregunta sobre las noticias de hoy? Pregúntale al Explicador.
El Explicador da las gracias a Matthew Rowley, autor de Moonshine!, y a Gaylord López, del Centro de Envenenamiento de Georgia.