¿Amas a los animales? A nosotros sí. ¿No hay algunos animales a los que sólo quieres agarrar y darles un gran abrazo? ¿Qué tal un koala? Definitivamente, ¡se puede abrazar! ¿Un oso panda? Sí. ¿Un puercoespín? Espera un segundo…
¿Cuál es el problema? ¿Por qué no quieres abrazar al adorable puercoespín? Oh sí… casi lo olvidamos. Están cubiertos de afiladas púas!
Es probable que gran parte de tus conocimientos sobre los puercoespines provengan de los viejos dibujos animados de la televisión. Los puercoespines son personajes de dibujos animados muy populares por sus púas. Puede que incluso hayas visto a un puercoespín de dibujos animados apuntando y disparando sus púas a otro animal.
La versión de dibujos animados del puercoespín, sin embargo, está muy lejos de la realidad. En la vida real, los puercoespines no pueden apuntar y disparar sus púas a otro animal o a un ser humano. Eso no significa que no puedan ser peligrosos!
El más espinoso de todas las especies de roedores, el nombre latino del puercoespín significa «cerdo con púas». Hay más de dos docenas de tipos diferentes de puercoespines, pero todos tienen el pelaje cubierto de afiladas púas que les ayudan a protegerse de los depredadores. Las púas son pelos modificados hechos de queratina, que es el mismo material del que están hechos el pelo y las uñas.
Aunque los puercoespines no pueden disparar sus púas como si fueran flechas, éstas se desprenden fácilmente. Si un depredador ataca a un puercoespín, el más mínimo roce puede alojar docenas de púas en el cuerpo del depredador.
Las púas son como pequeñas agujas con puntas afiladas y púas en los extremos. Su diseño les permite perforar la piel de un depredador con facilidad, pero las púas en los extremos hacen que sean difíciles de eliminar. Deshacerse de las púas puede ser un proceso doloroso y difícil. Los depredadores suelen aprender una importante lección en su primer encuentro con un puercoespín.
La única especie de puercoespín que vive en los Estados Unidos es el puercoespín norteamericano. Es el mayor de todos los puercoespines y puede tener más de 30.000 púas en su cuerpo. A los puercoespines norteamericanos les encanta comer madera, incluida la corteza de los árboles. También comen fruta y hojas. Como son buenos trepadores, suelen pasar mucho tiempo en los árboles.
Sin embargo, al ser un animal más grande, también tienden a caerse de los árboles con frecuencia. ¿Qué sucede cuando un puercoespín se cae de un árbol? Lo has adivinado. Se pega con sus propias púas. Aunque están diseñadas para disuadir a los depredadores, las púas de los puercoespines se pegan a sí mismos más a menudo que a otros animales. Cada púa tiene un recubrimiento graso que contiene un material antibiótico. Esto protege al puercoespín de desarrollar infecciones cuando se pega accidentalmente!