Privación del sueño

Medicina del sueño

Poca memoria, sueño de baja calidad, accidentes de tráfico y laborales, aumento de peso, enfermedades cardiovasculares, otras

Insomnio, apnea del sueño, imposición voluntaria (escolar, trabajo), trastornos del estado de ánimo

Higiene del sueño, terapia de conversación, cafeína (para inducir el estado de alerta), somníferos

La privación del sueño, también conocida como insuficiencia de sueño o insomnio, es la condición de no tener una duración y/o calidad de sueño adecuada para mantener un estado de alerta, rendimiento y salud decentes. Puede ser crónica o aguda y puede variar ampliamente en cuanto a su gravedad.

La privación del sueño aguda es cuando un individuo duerme menos de lo habitual o no duerme en absoluto durante un corto período de tiempo – que suele durar de uno a dos días. La privación crónica del sueño se produce cuando un individuo duerme habitualmente menos de la cantidad óptima para un funcionamiento ideal. La carencia crónica de sueño se confunde a menudo con el término insomnio. Aunque tanto la carencia crónica de sueño como el insomnio comparten la disminución de la cantidad y/o la calidad del sueño, así como el deterioro de las funciones, su diferencia radica en la capacidad de conciliar el sueño. Los individuos con carencia de sueño son capaces de dormirse rápidamente cuando se les permite, pero los que padecen insomnio tienen dificultades para conciliar el sueño.

Un estado crónico de restricción del sueño afecta negativamente al cerebro y a la función cognitiva. Sin embargo, en un subconjunto de casos, la privación del sueño puede conducir paradójicamente a un aumento de la energía y el estado de alerta y a una mejora del estado de ánimo; aunque nunca se han evaluado sus consecuencias a largo plazo, la privación del sueño se ha utilizado incluso como tratamiento de la depresión.

Pocos estudios han comparado los efectos de la privación total aguda del sueño y la restricción parcial crónica del mismo. La ausencia total de sueño durante un período prolongado no es frecuente en los seres humanos (a menos que sufran un insomnio fatal o problemas específicos causados por la cirugía); parece que no se pueden evitar los microsueños breves. La privación total de sueño a largo plazo ha causado la muerte en animales de laboratorio.

Causas

Insomnio

El insomnio, uno de los seis tipos de disomnio, afecta al 21-37% de la población adulta. Muchos de sus síntomas son fácilmente reconocibles, como la somnolencia diurna excesiva; la frustración o la preocupación por el sueño; los problemas de atención, concentración o memoria; los cambios de humor extremos o la irritabilidad; la falta de energía o de motivación; el bajo rendimiento en la escuela o el trabajo; y los dolores de cabeza por tensión o de estómago.

El insomnio puede agruparse en primario y secundario, o comórbido.

El insomnio primario es un trastorno del sueño no atribuible a una causa médica, psiquiátrica o ambiental. Existen tres tipos principales de insomnio primario. Estos incluyen: el insomnio psicofisiológico, el insomnio idiopático y la percepción errónea del estado del sueño (insomnio paradójico). El insomnio psicofisiológico es inducido por la ansiedad. El insomnio idiopático comienza generalmente en la infancia y dura el resto de la vida de la persona. Se sugiere que el insomnio idiopático es un problema neuroquímico en una parte del cerebro que controla el ciclo de sueño-vigilia, lo que provoca señales de sueño poco activas o señales de vigilia demasiado activas. La percepción errónea del estado del sueño se diagnostica cuando las personas duermen lo suficiente pero perciben de forma inexacta que su sueño es insuficiente.

El insomnio secundario, o insomnio comórbido, se produce de forma concurrente con otras condiciones médicas, neurológicas, psicológicas y psiquiátricas. La causalidad no está necesariamente implicada.

Se sabe que el sueño es acumulativo. Esto significa que la fatiga y el sueño que uno pierde como resultado, por ejemplo, de permanecer despierto toda la noche, se trasladaría al día siguiente. No dormir lo suficiente un par de días acumula una deficiencia y es entonces cuando aparecen todos los síntomas de la falta de sueño. Cuando uno está bien descansado y sano, el cuerpo naturalmente no pasa tanto tiempo en la etapa REM del sueño. Cuanto más tiempo pasa el cuerpo en el sueño REM, hace que uno esté agotado, menos tiempo en esa etapa promoverá más energía cuando se despierte.

Apnea del sueño

La apnea obstructiva del sueño es a menudo causada por el colapso de las vías respiratorias superiores durante el sueño, lo que reduce el flujo de aire a los pulmones. Quienes padecen apnea del sueño pueden experimentar síntomas como despertarse jadeando o ahogándose, sueño agitado, dolores de cabeza matutinos, confusión matutina o irritabilidad e inquietud. Este trastorno afecta a entre el 1 y el 10 por ciento de los estadounidenses. Tiene muchas consecuencias graves para la salud si no se trata. El tratamiento con presión positiva en las vías respiratorias mediante dispositivos CPAP (presión positiva continua en las vías respiratorias), APAP o BPAP se considera la opción de tratamiento de primera línea para la apnea del sueño. En algunos casos, los dispositivos de desplazamiento mandibular pueden reposicionar la mandíbula y la lengua para evitar que las vías respiratorias se colapsen. Para algunos pacientes puede estar indicada la terapia de oxígeno suplementario. Los problemas nasales, como la desviación del tabique, cierran las vías respiratorias y aumentan la inflamación del revestimiento mucoso y los cornetes nasales. En algunos casos, la cirugía correctiva (septoplastia) puede ser una opción de tratamiento adecuada.

La apnea central del sueño está causada por un fallo del sistema nervioso central a la hora de indicar al cuerpo que respire durante el sueño. Pueden utilizarse tratamientos similares a los de la apnea obstructiva del sueño, así como otros tratamientos como la servoventilación adaptativa y ciertos medicamentos. Algunos medicamentos, como los opioides, pueden contribuir o causar apnea central del sueño.

Privación voluntaria

La privación del sueño puede ser a veces autoimpuesta debido a la falta de deseo de dormir o al uso habitual de drogas estimulantes. La privación del sueño también se autoimpone para alcanzar la fama personal en el contexto de las acrobacias para batir récords.

Enfermedades mentales

Las relaciones causales específicas entre la pérdida de sueño y los efectos en los trastornos psiquiátricos se han estudiado más ampliamente en pacientes con trastornos del estado de ánimo. Los cambios de manía en los pacientes bipolares suelen ir precedidos de períodos de insomnio, y se ha demostrado que la privación del sueño induce un estado maníaco en aproximadamente el 30% de los pacientes. La privación del sueño puede representar una vía final común en la génesis de la manía, y los pacientes maníacos suelen tener una reducción continua de la necesidad de dormir.

Los síntomas de la privación del sueño y los de la esquizofrenia son paralelos, incluidos los de los síntomas positivos y cognitivos.

Escuela

La Fundación Nacional del Sueño cita un documento de 1996 que muestra que los estudiantes en edad universitaria/colegial dormían una media de menos de 6 horas cada noche. Un estudio de 2018 destaca la necesidad de una buena noche de sueño para los estudiantes encontrando que los estudiantes universitarios que promediaron ocho horas de sueño durante las cinco noches de la semana de los exámenes finales obtuvieron mejores resultados en sus exámenes finales que aquellos que no lo hicieron.

En el estudio, el 70,6% de los estudiantes reportaron obtener menos de 8 horas de sueño, y hasta el 27% de los estudiantes pueden estar en riesgo de al menos un trastorno del sueño. La privación del sueño es común en los estudiantes universitarios de primer año mientras se adaptan al estrés y a las actividades sociales de la vida universitaria.

Un estudio realizado por el Departamento de Psicología de la Universidad Nacional Chung Cheng de Taiwán concluyó que los estudiantes de primer año eran los que menos dormían durante la semana.

Los estudios sobre horarios de inicio de clases más tardíos han informado sistemáticamente de los beneficios para el sueño, la salud y el aprendizaje de los adolescentes utilizando una amplia variedad de enfoques metodológicos. Por el contrario, no hay estudios que demuestren que los horarios de inicio tempranos tengan algún impacto positivo en el sueño, la salud o el aprendizaje. Los datos «astronómicos» de los estudios internacionales demuestran que las horas de inicio «sincronizadas» para los adolescentes son mucho más tardías que las horas de inicio en la inmensa mayoría de los centros educativos. En 1997, una investigación de la Universidad de Minnesota comparó a los alumnos que empezaban el colegio a las 7:15 con los que lo hacían a las 8:40. Descubrieron que los estudiantes que empezaban a las 8:40 sacaban mejores notas y dormían más entre semana que los que empezaban antes. Uno de cada cuatro estudiantes de secundaria de Estados Unidos admite haberse quedado dormido en clase al menos una vez a la semana.

Se sabe que durante la adolescencia humana, los ritmos circadianos y, por lo tanto, los patrones de sueño, suelen sufrir marcados cambios. Los estudios de electroencefalograma (EEG) indican una reducción del 50% del sueño profundo (fase 4) y una reducción del 75% de la amplitud máxima de las ondas delta durante el sueño NREM en la adolescencia. Los horarios escolares suelen ser incompatibles con el correspondiente retraso en la compensación del sueño, lo que hace que la mayoría de los adolescentes no duerman lo suficiente.

Estancia en el hospital

Un estudio realizado a nivel nacional en los Países Bajos descubrió que los pacientes de la sala general que permanecían en el hospital experimentaban un sueño total más corto (83 min. menos), más despertares nocturnos y más tempranos en comparación con los que dormían en casa. Más del 70% se despertaba por causas externas, como el personal del hospital (35,8%). Entre los factores que perturban el sueño se encuentran el ruido de otros pacientes, los dispositivos médicos, el dolor y las visitas al baño. La privación del sueño es aún más grave en los pacientes de la UCI, donde se descubrió que el pico nocturno de secreción de melatonina que se produce de forma natural está ausente, lo que posiblemente provoca la alteración del ciclo normal de sueño-vigilia. Sin embargo, dado que las características personales y el cuadro clínico de los pacientes hospitalizados son tan diversos, las posibles soluciones para mejorar el sueño y la ritmicidad circadiana deben adaptarse al individuo y a las posibilidades de la sala del hospital. Podrían considerarse múltiples intervenciones para ayudar a las características de los pacientes, mejorar las rutinas hospitalarias o el entorno del hospital.

Internet

Un estudio publicado en el Journal of Economic Behavior and Organisation descubrió que la conexión a Internet de banda ancha estaba asociada a la privación del sueño. El estudio concluyó que las personas con conexión de banda ancha tienden a dormir 25 minutos menos que las que no tienen conexión de banda ancha, por lo que es menos probable que duerman las 7-9 horas recomendadas científicamente.

Efectos y consecuencias

Principales efectos de la privación del sueño sobre la salud.

Cerebro

Un estudio sugirió, basándose en la neuroimagen, que 35 horas de privación total de sueño en controles sanos afectaban negativamente a la capacidad del cerebro para situar un acontecimiento emocional en la perspectiva adecuada y dar una respuesta controlada y adecuada al mismo.

Los efectos negativos de la privación de sueño sobre el estado de alerta y el rendimiento cognitivo sugieren disminuciones en la actividad y la función cerebral. Estos cambios se producen principalmente en dos regiones: el tálamo, una estructura implicada en el estado de alerta y la atención, y el córtex prefrontal, una región que sirve para el estado de alerta, la atención y los procesos cognitivos de orden superior. Este fue el resultado de un estudio estadounidense realizado en el año 2000. Se examinaron diecisiete hombres de 20 años. La privación del sueño fue progresiva, con mediciones de glucosa (CMRglu regional absoluta), rendimiento cognitivo, estado de alerta, estado de ánimo y experiencias subjetivas recogidas después de 0, 24, 48 y 72 horas de privación del sueño. Se recogieron medidas adicionales de alerta, rendimiento cognitivo y estado de ánimo a intervalos fijos. Se utilizaron escáneres PET y se prestó atención al ritmo circadiano del rendimiento cognitivo.

Un estudio en animales de la Universidad de California realizado en 2002 indicó que el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM) es necesario para desactivar los neurotransmisores y permitir que sus receptores «descansen» y recuperen la sensibilidad, lo que permite que las monoaminas (norepinefrina, serotonina e histamina) sean efectivas en los niveles producidos de forma natural. Esto conduce a una mejor regulación del estado de ánimo y a una mayor capacidad de aprendizaje. El estudio también descubrió que la privación del sueño con movimientos oculares rápidos (MOR) puede aliviar la depresión clínica porque imita a los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Esto se debe a que no se permite la disminución natural de las monoaminas durante la fase REM, lo que hace que aumente la concentración de neurotransmisores en el cerebro, que están agotados en las personas clínicamente deprimidas. El sueño fuera de la fase REM puede permitir que las enzimas reparen el daño de las células cerebrales causado por los radicales libres. La alta actividad metabólica mientras se está despierto daña las propias enzimas impidiendo una reparación eficaz. Este estudio observó la primera evidencia de daño cerebral en ratas como resultado directo de la privación del sueño.

Estudios en animales sugieren que la privación del sueño aumenta los niveles de hormonas del estrés, lo que puede reducir la producción de nuevas células en los cerebros adultos.

Atención y memoria de trabajo

Entre las posibles consecuencias físicas de la privación del sueño, los déficits en la atención y la memoria de trabajo son quizá los más importantes; esos lapsos en las rutinas mundanas pueden dar lugar a resultados desafortunados, desde olvidar los ingredientes mientras se cocina hasta perderse una frase mientras se toman notas. La realización de tareas que requieren atención parece estar correlacionada con el número de horas de sueño recibidas cada noche, disminuyendo en función de las horas de privación de sueño. La memoria de trabajo se pone a prueba mediante métodos como las tareas de tiempo de elección-reacción.

Los lapsos de atención también se extienden a ámbitos más críticos en los que las consecuencias pueden ser de vida o muerte; los accidentes de tráfico y los desastres industriales pueden ser el resultado de la falta de atención atribuible a la privación de sueño. Para medir empíricamente la magnitud de los déficits de atención, los investigadores suelen emplear la tarea de vigilancia psicomotriz (PVT), que requiere que el sujeto pulse un botón en respuesta a una luz a intervalos aleatorios. El hecho de no pulsar el botón en respuesta al estímulo (luz) se registra como un error, atribuible a los microsueños que se producen como producto de la privación del sueño.

Crucialmente, las evaluaciones subjetivas de los individuos sobre su fatiga no suelen predecir el rendimiento real en la PVT. Mientras que los individuos con privación total de sueño suelen ser conscientes del grado de su deterioro, los lapsos por privación crónica (menor) de sueño pueden acumularse con el tiempo de manera que son iguales en número y gravedad a los lapsos que se producen por privación total (aguda) de sueño. Sin embargo, las personas con privación crónica de sueño siguen calificándose a sí mismas como considerablemente menos perjudicadas que los participantes con privación total de sueño. Dado que las personas suelen evaluar su capacidad en tareas como la conducción de forma subjetiva, sus evaluaciones pueden llevarles a la falsa conclusión de que pueden realizar tareas que requieren una atención constante cuando, en realidad, sus capacidades están mermadas.

Estado de ánimo

Mucha gente ya sabe que el sueño afecta al estado de ánimo. Estar despierto toda la noche o hacer un turno de noche inesperado puede hacer que uno se sienta irritable. Una vez que se recupera el sueño, el estado de ánimo suele volver a la línea de base o a la normalidad. Incluso la privación parcial del sueño puede tener un impacto significativo en el estado de ánimo. En un estudio, los sujetos informaron de un aumento de la somnolencia, la fatiga, la confusión, la tensión y la alteración total del estado de ánimo, que se recuperó a su línea de base después de una o dos noches completas de sueño.

La depresión y el sueño están en una relación bidireccional. Un sueño deficiente puede conducir al desarrollo de la depresión y la depresión puede causar insomnio, hipersomnia o apnea obstructiva del sueño. Alrededor del 75% de los pacientes adultos con depresión pueden presentar insomnio. La privación del sueño, ya sea total o no, puede inducir una ansiedad significativa y las privaciones de sueño más prolongadas tienden a dar lugar a un mayor nivel de ansiedad.

Interesantemente, la privación del sueño también ha mostrado algunos efectos positivos sobre el estado de ánimo. La privación del sueño puede utilizarse para tratar la depresión. Además, el cronotipo puede afectar al modo en que la privación del sueño influye en el estado de ánimo. Las personas con preferencia matutina (periodo de sueño avanzado o «alondra») se deprimen más después de la privación del sueño, mientras que las que tienen preferencia vespertina (periodo de sueño retrasado o «búho») muestran una mejora del estado de ánimo.

El humor y los estados mentales también pueden afectar al sueño. El aumento de la agitación y la excitación por la ansiedad pueden mantenerlo despierto y el estrés puede hacer que esté más excitado, despierto y alerta.

Capacidad de conducción

Los peligros de la falta de sueño son evidentes en la carretera; la Academia Americana de Medicina del Sueño (AASM) informa de que una de cada cinco lesiones graves en vehículos de motor está relacionada con la fatiga del conductor, con 80.000 conductores que se quedan dormidos al volante cada día y 250.000 accidentes cada año relacionados con el sueño, aunque la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras sugiere que la cifra de accidentes de tráfico puede estar más cerca de 100.000. La AASM recomienda apartarse de la carretera y hacer una siesta de 15 ó 20 minutos para aliviar la somnolencia.

Según un estudio del año 2000 publicado en el British Medical Journal, investigadores de Australia y Nueva Zelanda informaron de que la privación del sueño puede tener algunos de los mismos efectos peligrosos que estar borracho. Las personas que condujeron después de haber estado despiertas entre 17 y 19 horas obtuvieron peores resultados que las que tenían un nivel de alcohol en sangre del 0,05%, que es el límite legal para conducir ebrio en la mayoría de los países de Europa occidental y Australia. Otro estudio sugirió que el rendimiento comienza a degradarse después de 16 horas de vigilia, y que 21 horas de vigilia equivalían a un contenido de alcohol en sangre del 0,08 por ciento, que es el límite de alcohol en sangre para la conducción bajo los efectos del alcohol en Canadá, Estados Unidos y el Reino Unido.

La fatiga de los conductores de camiones de mercancías y vehículos de pasajeros ha llamado la atención de las autoridades de muchos países, donde se han introducido leyes específicas con el objetivo de reducir el riesgo de accidentes de tráfico debido a la fatiga del conductor. Las normas relativas a la duración mínima de las pausas, la duración máxima de los turnos y el tiempo mínimo entre turnos son comunes en las normativas de conducción utilizadas en diferentes países y regiones, como las normativas sobre las horas de trabajo de los conductores en la Unión Europea y las normativas sobre las horas de servicio en los Estados Unidos.

El derrame de petróleo del Exxon Valdez fue el segundo mayor derrame de petróleo en los Estados Unidos. Este accidente se produjo cuando un petrolero de Exxon chocó contra un arrecife en el Prince William Sound, en Alaska. Aproximadamente 10,8 millones de galones de petróleo se derramaron en el mar. El accidente causó grandes daños ambientales, incluida la muerte de cientos de miles de aves y criaturas marinas. La fatiga y la falta de sueño fueron los principales responsables del accidente. El capitán del barco estaba durmiendo después de una noche de mucho alcohol; estaba muy fatigado y llevaba 18 horas despierto. Toda la tripulación sufría de fatiga y sueño inadecuado.

Transición del sueño

La propensión al sueño (PS) puede definirse como la disposición a transitar de la vigilia al sueño, o la capacidad de permanecer dormido si ya se está durmiendo. La privación del sueño aumenta esta propensión, que puede medirse mediante polisomnografía (PSG), como una reducción de la latencia del sueño (el tiempo necesario para quedarse dormido). Un indicador de la propensión al sueño puede verse también en el acortamiento de la transición de las fases ligeras del sueño no REM a las ondas lentas más profundas, que también puede medirse como indicador de la propensión al sueño.

En promedio, la latencia en adultos sanos disminuye unos minutos después de una noche sin dormir, y la latencia desde el inicio del sueño hasta el sueño de ondas lentas se reduce a la mitad. La latencia del sueño se mide generalmente con la prueba de latencia múltiple del sueño (MSLT). En cambio, la prueba de mantenimiento de la vigilia (MWT) también utiliza la latencia del sueño, pero esta vez como medida de la capacidad de los participantes para mantenerse despiertos (cuando se les pide) en lugar de quedarse dormidos.

Ciclo sueño-vigilia

Las investigaciones que estudian la privación del sueño muestran su impacto en el estado de ánimo, el funcionamiento cognitivo y motor, debido a la desregulación del ciclo sueño-vigilia y el aumento de la propensión al sueño. Múltiples estudios que identificaron el papel del hipotálamo y de múltiples sistemas neuronales que controlan los ritmos circadianos y la homeostasis han sido útiles para comprender mejor la privación del sueño. Para describir el curso temporal del ciclo sueño-vigilia, se puede mencionar el modelo de dos procesos de regulación del sueño.

Este modelo propone un proceso homeostático (Proceso S) y un proceso circadiano (Proceso C) que interactúan para definir el tiempo y la intensidad del sueño. El proceso S representa el impulso del sueño, que aumenta durante la vigilia y disminuye durante el sueño, hasta un nivel umbral definido, mientras que el proceso C es el oscilador responsable de estos niveles. Cuando se está privado de sueño, la presión homeostática se acumula hasta el punto de que las funciones de vigilia se degradarán incluso con el impulso circadiano más alto para la vigilia.

Microsueños

Los microsueños se producen cuando una persona tiene una privación de sueño significativa. Los microsueños suelen durar unos pocos segundos y ocurren con mayor frecuencia cuando una persona intenta mantenerse despierta cuando se siente somnolienta. La persona suele caer en el microsueño mientras realiza una tarea monótona como conducir, leer un libro o mirar fijamente el ordenador. Los microsueños son similares a los desmayos y la persona que los experimenta no es consciente de que están ocurriendo.

Se ha observado un tipo de sueño aún más ligero en ratas a las que se ha mantenido despiertas durante largos períodos de tiempo. En un proceso conocido como sueño local, regiones cerebrales específicas localizadas entraron en períodos de estados cortos (~80 ms) pero frecuentes (~40/min) similares al NREM. A pesar de los periodos de encendido y apagado en los que las neuronas se desconectan, las ratas parecían estar despiertas, aunque su rendimiento en las pruebas era deficiente.

Morbilidad cardiovascular

La disminución de la duración del sueño se asocia a muchas consecuencias cardiovasculares adversas. La Asociación Americana del Corazón ha declarado que la restricción del sueño es un factor de riesgo para los perfiles y resultados cardiometabólicos adversos. La organización recomienda unos hábitos de sueño saludables para una salud cardiaca ideal, junto con otros factores bien conocidos como la presión arterial, el colesterol, la dieta, la glucosa, el peso, el tabaquismo y la actividad física. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades han señalado que los adultos que duermen menos de 7 horas al día son más propensos a padecer enfermedades crónicas, como infartos de miocardio, cardiopatías coronarias y accidentes cerebrovasculares, en comparación con los que duermen una cantidad adecuada.

En un estudio en el que se realizó un seguimiento de más de 160.000 adultos sanos y no obesos, los sujetos que declararon dormir menos de 6 horas al día presentaban un mayor riesgo de desarrollar múltiples factores de riesgo cardiometabólico. Presentaban un aumento de la obesidad central, elevación de la glucosa en ayunas, hipertensión, lipoproteínas de alta densidad bajas, hipertrigliceridemia y síndrome metabólico. La presencia o ausencia de síntomas de insomnio no modificó los efectos de la duración del sueño en este estudio.

El Biobanco del Reino Unido estudió a casi 500.000 adultos que no padecían ninguna enfermedad cardiovascular, y los sujetos que dormían menos de 6 horas al día se asociaron a un aumento del 20 por ciento en el riesgo de desarrollar un infarto de miocardio (IM) durante 7 años de periodo de seguimiento. Curiosamente, una larga duración del sueño, de más de 9 horas por noche, también fue un factor de riesgo.

Inmunosupresión

Entre la miríada de consecuencias para la salud que puede provocar la privación del sueño, la alteración del sistema inmunitario es una de ellas. Aunque todavía no se entiende claramente, los investigadores creen que el sueño es esencial para proporcionar la energía suficiente para que el sistema inmunológico funcione y permitir que la inflamación tenga lugar durante el sueño. Además, al igual que el sueño puede reforzar la memoria en nuestro cerebro, puede ayudar a consolidar la memoria del sistema inmunitario o inmunidad adaptativa.

Una cantidad adecuada de sueño mejora los efectos de las vacunas que utilizan la inmunidad adaptativa. Cuando las vacunas exponen al organismo a un antígeno debilitado o desactivado, el cuerpo inicia una respuesta inmunitaria. El sistema inmunitario aprende a reconocer ese antígeno y lo ataca cuando se expone de nuevo en el futuro. Los estudios han descubierto que las personas que no duermen la noche siguiente a la aplicación de una vacuna tienen menos probabilidades de desarrollar una respuesta inmunitaria adecuada a la vacuna y a veces incluso requieren una segunda dosis. Las personas que carecen de sueño en general tampoco proporcionan a su cuerpo el tiempo suficiente para que se forme una memoria inmunológica adecuada y, por tanto, pueden no beneficiarse de la vacunación.

Las personas que duermen menos de 6 horas por noche son más propensas a las infecciones y tienen más probabilidades de contraer un resfriado o una gripe. La falta de sueño también puede prolongar el tiempo de recuperación en los pacientes de la unidad de cuidados intensivos (UCI).

Aumento de peso

La falta de sueño puede provocar un desequilibrio en varias hormonas que son fundamentales en el aumento de peso. La falta de sueño aumenta el nivel de grelina (hormona del hambre) y disminuye el nivel de leptina (hormona de la saciedad), lo que da lugar a una mayor sensación de hambre y deseo de alimentos ricos en calorías. La pérdida de sueño también se asocia a la disminución de la hormona del crecimiento y al aumento de los niveles de cortisol, que están relacionados con la obesidad. Las personas que no duermen lo suficiente también pueden sentirse somnolientas y fatigadas durante el día y hacer menos ejercicio. La obesidad también puede causar una mala calidad del sueño. Las personas con sobrepeso u obesidad pueden padecer apnea obstructiva del sueño, enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), depresión, asma y osteoartritis, todo lo cual puede perturbar un buen sueño nocturno.

En ratas, la privación completa y prolongada del sueño aumentó tanto la ingesta de alimentos como el gasto energético, con un efecto neto de pérdida de peso y, en última instancia, de muerte. Este estudio plantea la hipótesis de que la deuda de sueño crónica moderada asociada al sueño corto habitual se asocia con un aumento del apetito y del gasto energético, con una ecuación que se inclina hacia la ingesta de alimentos más que hacia el gasto en las sociedades en las que los alimentos ricos en calorías están disponibles libremente.

Diabetes de tipo 2

Se ha sugerido que las personas que experimentan restricciones de sueño de corta duración procesan la glucosa más lentamente que los individuos que reciben 8 horas completas de sueño, lo que aumenta la probabilidad de desarrollar diabetes de tipo 2. La mala calidad del sueño está relacionada con los niveles elevados de azúcar en sangre en pacientes diabéticos y prediabéticos, pero la relación causal no se entiende claramente. Los investigadores sospechan que la privación del sueño afecta a la insulina, el cortisol y el estrés oxidativo, que posteriormente influyen en los niveles de azúcar en sangre. La privación del sueño puede aumentar el nivel de grelina y disminuir el de leptina. Las personas que no duermen lo suficiente son más propensas a desear comida para compensar la falta de energía. Este hábito puede elevar el nivel de azúcar en la sangre y ponerlos en riesgo de obesidad y diabetes.

En 2005, un estudio de más de 1400 participantes mostró que los participantes que habitualmente dormían pocas horas eran más propensos a tener asociaciones con la diabetes tipo 2. Sin embargo, como este estudio era meramente correlacional, la dirección de la causa y el efecto entre dormir poco y la diabetes es incierta. Los autores señalan un estudio anterior que demostró que la restricción experimental del sueño, en lugar de la habitual, provocaba una alteración de la tolerancia a la glucosa (ATG).

Otros efectos

La Fundación Nacional del Sueño identifica varias señales de advertencia de que un conductor está peligrosamente fatigado. Entre ellas se encuentran bajar la ventanilla, subir la radio, tener problemas para mantener los ojos abiertos, asentir con la cabeza, desviarse del carril y soñar despierto. Los conductores solitarios corren un riesgo especial entre la medianoche y las 6:00 de la mañana.

La falta de sueño puede tener un impacto negativo en el rendimiento general y ha provocado importantes accidentes mortales. Debido en gran medida al accidente del vuelo 3407 de Colgan Air en febrero de 2009, en el que murieron 50 personas y que se atribuyó en parte a la fatiga de los pilotos, la FAA revisó sus procedimientos para garantizar que los pilotos estuvieran suficientemente descansados. Los controladores aéreos fueron objeto de escrutinio cuando en 2010 se produjeron 10 incidentes de controladores que se quedaron dormidos mientras estaban de turno. La práctica habitual de los turnos de trabajo provocaba la privación del sueño y era un factor que contribuía a todos los incidentes de los controladores aéreos. La FAA revisó sus prácticas de cambios de turno y los resultados vieron que los controladores no estaban bien descansados. Un estudio de 2004 también descubrió que los residentes de medicina que dormían menos de cuatro horas por noche cometían más del doble de errores que el 11% de los residentes encuestados que dormían más de siete horas por noche.

Veinticuatro horas de privación continua del sueño provocan la elección de tareas matemáticas menos difíciles sin que disminuyan los informes subjetivos del esfuerzo aplicado a la tarea. La pérdida de sueño provocada de forma natural afecta a la elección de las tareas cotidianas de tal forma que se suelen elegir tareas de bajo esfuerzo. Los adolescentes que experimentan menos sueño muestran una menor disposición a participar en actividades deportivas que requieren esfuerzo a través de la coordinación motora fina y la atención a los detalles.

La privación del sueño imita la psicosis: las percepciones distorsionadas pueden conducir a respuestas emocionales y conductuales inapropiadas.

Los astronautas han informado de errores de rendimiento y de una disminución de la capacidad cognitiva durante periodos de horas de trabajo prolongadas y de vigilia, así como debido a la pérdida de sueño causada por la alteración del ritmo circadiano y por factores ambientales.

Un estudio ha descubierto que una sola noche de privación de sueño puede causar taquicardia (en el día siguiente).

En general, la privación de sueño puede facilitar o intensificar:

• dolor muscular
• confusión, lapsos o pérdidas de memoria
• depresión
• desarrollo de falsa memoria
• alucinaciones hipnagógicas e hipnopómpicas durante el sueño y la vigilia, que son totalmente normales
• temblor de manos
• dolores de cabeza
• malestar
• ojeras
• hinchazón periorbital, comúnmente conocidas como «bolsas bajo los ojos» o bolsas de los ojos
• aumento de la presión arterial
• aumento de los niveles de la hormona del estrés
• aumento del riesgo de diabetes de tipo 2
• disminución de la inmunidad, aumento de la susceptibilidad a las enfermedades
• aumento del riesgo de fibromialgia
• irritabilidad
• nistagmo (movimiento rítmico rápido e involuntario de los ojos)
• obesidad
• convulsiones
• rabietas en niños
• comportamiento violento
• bostezos
• manía
• inercia del sueño
• síntomas similares a:
  • trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
  • psicosis

Evaluación

Los pacientes que padecen insuficiencia de sueño pueden presentar quejas de síntomas y signos de sueño insuficiente como fatiga, somnolencia, conducción somnolienta y dificultades cognitivas. La insuficiencia de sueño puede pasar fácilmente desapercibida y no ser diagnosticada a menos que los pacientes sean preguntados específicamente por sus clínicos.

Varias preguntas son críticas para evaluar la duración y la calidad del sueño, así como la causa de la privación de sueño. Los patrones de sueño (hora típica de acostarse o levantarse en días laborables y fines de semana), el trabajo por turnos y la frecuencia de las siestas pueden revelar la causa directa del sueño deficiente, y la calidad del sueño debe discutirse para descartar cualquier enfermedad como la apnea obstructiva del sueño y el síndrome de las piernas inquietas.

Los diarios de sueño son útiles para proporcionar información detallada sobre los patrones de sueño. Son baratos, fácilmente disponibles y fáciles de usar. Los diarios pueden ser tan simples como un registro de 24 horas para anotar la hora de estar dormido o pueden ser detallados para incluir otra información relevante. Los cuestionarios de sueño, como el Cuestionario de Tiempo de Sueño (STQ), pueden utilizarse en lugar de los diarios de sueño si hay alguna preocupación por la adherencia del paciente.

La actigrafía es una herramienta útil y objetiva que se lleva en la muñeca si la validez de los diarios o cuestionarios de sueño autoinformados es cuestionable. La actigrafía funciona registrando los movimientos y utilizando algoritmos informáticos para estimar el tiempo total de sueño, la latencia del inicio del sueño, la cantidad de vigilia después del inicio del sueño y la eficiencia del sueño. Algunos dispositivos tienen sensores de luz para detectar la exposición a la luz.

Gestión

Aunque existen numerosas causas de la falta de sueño, hay algunas medidas fundamentales que promueven un sueño de calidad, tal y como sugieren organizaciones como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el Instituto Nacional de Salud, el Instituto Nacional del Envejecimiento y la Academia Americana de Médicos de Familia. La clave es poner en práctica hábitos de sueño más saludables, también conocidos como higiene del sueño. Las recomendaciones de higiene del sueño incluyen establecer un horario de sueño fijo, hacer siestas con precaución, mantener un entorno de sueño que favorezca el sueño (temperatura fresca, exposición limitada a la luz y al ruido, colchón y almohadas cómodos), hacer ejercicio a diario, evitar el alcohol, los cigarrillos, la cafeína y las comidas copiosas por la noche, desconectar y evitar el uso de aparatos electrónicos o las actividades físicas cerca de la hora de acostarse, y levantarse de la cama si no se puede conciliar el sueño.

Para la privación involuntaria del sueño a largo plazo, la terapia cognitivo-conductual para el insomnio (TCC-i) se recomienda habitualmente como tratamiento de primera línea, tras la exclusión del diagnóstico físico (por ejemplo, apnea del sueño). La TCC-i contiene cinco componentes diferentes: terapia cognitiva, control de estímulos, restricción del sueño, higiene del sueño y relajación. El conjunto de estos componentes ha demostrado ser eficaz en adultos, con tamaños de efecto clínicamente significativos. Como este enfoque tiene efectos adversos mínimos y beneficios a largo plazo, a menudo se prefiere a la terapia farmacológica (crónica).

Hay varias estrategias que ayudan a aumentar el estado de alerta y a contrarrestar los efectos de la privación del sueño. La cafeína se utiliza a menudo durante períodos cortos para aumentar el estado de alerta cuando se experimenta una privación aguda del sueño; sin embargo, la cafeína es menos eficaz si se toma de forma rutinaria. Otras estrategias recomendadas por la Academia Americana de Medicina del Sueño son el sueño profiláctico antes de la privación, las siestas, otros estimulantes y sus combinaciones. Sin embargo, la única forma segura de combatir la privación del sueño es aumentar el tiempo de sueño nocturno.

Usos

Para facilitar el control abusivo

La privación del sueño puede utilizarse para desorientar a las víctimas de abuso y ayudarlas a prepararse para el control abusivo.

Interrogatorio

La privación del sueño puede utilizarse como medio de interrogatorio, lo que ha dado lugar a juicios sobre si la técnica es o no una forma de tortura.

Según una técnica de interrogatorio, se puede mantener a un sujeto despierto durante varios días y, cuando finalmente se le permite dormirse, se le despierta de repente y se le interroga. Menachem Begin, Primer Ministro de Israel de 1977 a 1983, describió su experiencia de privación del sueño como prisionero del NKVD en la Unión Soviética de la siguiente manera:

En la cabeza del prisionero interrogado comienza a formarse una neblina. Su espíritu está agotado hasta la muerte, sus piernas son inestables y tiene un único deseo: dormir… Cualquiera que haya experimentado este deseo sabe que ni siquiera el hambre y la sed son comparables con él.

La privación del sueño fue una de las cinco técnicas utilizadas por el gobierno británico en la década de 1970. El Tribunal Europeo de Derechos Humanos dictaminó que las cinco técnicas «no provocaban un sufrimiento de la intensidad y la crueldad particulares que implica la palabra tortura… constituían una práctica de trato inhumano y degradante», en violación del Convenio Europeo de Derechos Humanos.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos hizo públicos cuatro memorandos en agosto de 2002 en los que se describían las técnicas de interrogatorio utilizadas por la Agencia Central de Inteligencia. En primer lugar, describían 10 técnicas utilizadas en el interrogatorio de Abu Zubaydah, descrito como un especialista en logística terrorista, incluida la privación del sueño. Los memorandos firmados por Steven G. Bradbury en mayo de 2005 afirmaban que la privación forzosa del sueño durante un máximo de 180 horas (7 1⁄2 días) encadenando a un prisionero con pañales al techo no constituía tortura, ni la combinación de múltiples métodos de interrogatorio (incluida la privación del sueño) constituía tortura según la legislación estadounidense. Estos memorandos fueron repudiados y retirados durante los primeros meses de la administración Obama.

La cuestión del uso extremo de la privación del sueño como tortura tiene defensores en ambos lados de la cuestión. En 2006, el fiscal general de Australia, Philip Ruddock, sostuvo que la privación del sueño no constituye tortura. Nicole Bieske, portavoz de Amnistía Internacional Australia, ha manifestado así la opinión de su organización «Como mínimo, la privación del sueño es cruel, inhumana y degradante. Si se utiliza durante períodos prolongados es una tortura».

Tratamiento de la depresión

Los estudios muestran que la restricción del sueño tiene cierto potencial en el tratamiento de la depresión. Las personas que sufren de depresión tienden a tener ocurrencias más tempranas de sueño REM con un mayor número de movimientos oculares rápidos; por lo tanto, monitorear el EEG de los pacientes y despertarlos durante ocurrencias de sueño REM parece tener un efecto terapéutico, aliviando los síntomas depresivos. Este tipo de tratamiento se conoce como terapia de vigilia. Aunque hasta el 60% de los pacientes muestran una recuperación inmediata cuando se les priva del sueño, la mayoría de los pacientes recaen la noche siguiente. Se ha demostrado que el efecto está relacionado con un aumento del factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). Una evaluación exhaustiva del metaboloma humano en la privación del sueño en 2014 descubrió que 27 metabolitos aumentan después de 24 horas de vigilia y sugirió que la serotonina, el triptófano y la taurina pueden contribuir al efecto antidepresivo.

La incidencia de recaídas puede disminuirse combinando la privación del sueño con la medicación o una combinación de terapia de luz y adelanto de fase (acostarse sustancialmente antes de la hora normal). Muchos antidepresivos tricíclicos suprimen el sueño REM, proporcionando una evidencia adicional de un vínculo entre el estado de ánimo y el sueño. Del mismo modo, se ha demostrado que la tranilcipromina suprime completamente el sueño REM a dosis adecuadas.

Tratamiento del insomnio

La privación del sueño puede aplicarse durante un breve período de tiempo en el tratamiento del insomnio. Se ha demostrado que algunos trastornos comunes del sueño responden a la terapia cognitivo-conductual para el insomnio. Uno de los componentes es un régimen controlado de «restricción del sueño» para restablecer el impulso homeostático del sueño y fomentar la «eficiencia del sueño» normal. El objetivo principal de la terapia de control de estímulos y restricción del sueño es crear una asociación entre la cama y el sueño. Aunque la terapia de restricción del sueño muestra su eficacia cuando se aplica como un elemento de la terapia cognitivo-conductual, su eficacia está aún por demostrar cuando se utiliza sola.

Cambios en los hábitos de sueño de los estadounidenses

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La revista National Geographic ha informado de que las exigencias del trabajo, las actividades sociales y la disponibilidad de entretenimiento doméstico y acceso a Internet las 24 horas del día han hecho que la gente duerma menos ahora que en la época premoderna. USA Today informó en 2007 de que la mayoría de los adultos de Estados Unidos duermen aproximadamente una hora menos que la media de hace 40 años.

Otros investigadores han cuestionado estas afirmaciones. Un editorial de 2004 en la revista Sleep afirmaba que, según los datos disponibles, el número medio de horas de sueño en un periodo de 24 horas no ha cambiado significativamente en las últimas décadas entre los adultos. Además, el editorial sugiere que existe un rango de tiempo de sueño normal requerido por los adultos sanos, y que muchos indicadores utilizados para sugerir la somnolencia crónica entre la población en su conjunto no resisten el escrutinio científico.

Una comparación de los datos recogidos en la Encuesta sobre el Uso del Tiempo en Estados Unidos de la Oficina de Estadísticas Laborales de 1965-1985 y 1998-2001 se ha utilizado para mostrar que la mediana de horas de sueño, siesta y descanso realizadas por el adulto estadounidense medio ha cambiado en menos de un 0.El promedio de la cantidad de sueño, siesta y descanso realizado por el adulto estadounidense medio ha cambiado en menos de un 0,7%, pasando de una media de 482 minutos al día entre 1965 y 1985 a 479 minutos al día entre 1998 y 2001.

Períodos más largos sin dormir

Randy Gardner ostenta el récord científicamente documentado del mayor período de tiempo que un ser humano ha pasado intencionadamente sin dormir sin utilizar estimulantes de ningún tipo. Gardner permaneció despierto durante 264 horas (11 días), superando el anterior récord de 260 horas que ostentaba Tom Rounds de Honolulu. El capitán de fragata John J. Ross, de la Unidad de Investigación Médica Neuropsiquiátrica de la Marina de los Estados Unidos, publicó más tarde un relato de este acontecimiento, que se hizo muy conocido entre los investigadores de la privación del sueño.

El Récord Mundial Guinness se sitúa en 449 horas (18 días, 17 horas), ostentado por Maureen Weston, de Peterborough, Cambridgeshire, en abril de 1977, en un maratón de mecedora.

Las afirmaciones de privación total del sueño que duran años se han hecho en varias ocasiones, pero ninguna se ha verificado científicamente. Las afirmaciones de privación parcial del sueño están mejor documentadas. Por ejemplo, en un principio se dijo que Rhett Lamb, de San Petersburgo, Florida, no dormía en absoluto, pero en realidad tenía una rara condición que le permitía dormir sólo una o dos horas al día durante los tres primeros años de su vida. Tenía una rara anomalía llamada malformación de Arnold-Chiari, en la que el tejido cerebral sobresale en el canal espinal y el cráneo ejerce presión sobre la parte que sobresale del cerebro. El niño fue operado en el All Children’s Hospital de San Petersburgo en mayo de 2008. Dos días después de la operación durmió toda la noche.

El experto en sueño francés Michel Jouvet y su equipo informaron del caso de un paciente que estuvo casi privado de sueño durante cuatro meses, según confirmaron las repetidas grabaciones poligráficas que mostraban menos de 30 minutos (de sueño de fase 1) por noche, una condición que denominaron «agripnia». El hombre de 27 años padecía corea fibrilar de Morvan, una enfermedad rara que provoca movimientos involuntarios y, en este caso concreto, insomnio extremo. Los investigadores comprobaron que el tratamiento con 5-HTP restablecía las fases de sueño casi normales. Sin embargo, unos meses después de esta recuperación, el paciente murió durante una recaída que no respondió al 5-HTP. La causa de la muerte fue un edema pulmonar. A pesar del insomnio extremo, la investigación psicológica no mostró ningún signo de déficit cognitivo, excepto algunas alucinaciones.

El insomnio fatal es una enfermedad neurodegenerativa que acaba provocando una incapacidad total para pasar de la fase 1 del sueño NREM. Además del insomnio, los pacientes pueden experimentar ataques de pánico, paranoia, fobias, alucinaciones, pérdida rápida de peso y demencia. La muerte suele producirse entre 7 y 36 meses desde el inicio.

Véase también