Un sistema de cuevas de una milla de longitud cerca de Townsend, Tennessee, las Cavernas Tuckaleechee alcanzan profundidades de hasta 150 pies, atrayendo a espeleólogos de cerca y de lejos. Enclavadas en las Great Smoky Mountains, Tuckaleechee toma su nombre de la palabra cherokee «Tikwalitsi».
Según las historias locales, los residentes indígenas se refugiaron en las cavernas para evadir a los colonos blancos, que llegaron a ellas alrededor de 1850. Esos blancos acabaron empujando a la población cherokee a Oklahoma.
En la visita, los guías cuentan la historia de dos jóvenes que atravesaron la caverna. La leyenda cuenta que los chicos arrastraron un árbol muerto hasta la abertura, cortaron sus ramas y luego lo deslizaron hasta la boca de la cueva. Bajaron y alumbraron su camino con botellas de vidrio llenas de queroseno, iluminando un trapo encendido. Otra historia sostiene que los trabajadores del aserradero se enteraron de la existencia de la cueva después de ver cómo el agua de la tormenta se vertía en un sumidero.
Hoy en día, los visitantes vienen aquí para ver tanto las extrañas e impresionantes formaciones geológicas como el arroyo cristalino que fluye a través de todo el sistema de cavernas. Las cuevas se encuentran bajo una zona conocida como Valle Seco, que se ganó su nombre porque el agua desaparecía rápidamente después de las lluvias. Ahora sabemos a dónde va todo.
Las cavernas se abrieron al público por primera vez en 1931, pero se cerraron sólo un año después debido a la Gran Depresión y a la falta de dólares para el turismo. Después de mudarse a Alaska y de realizar trabajos esporádicos en la construcción para conseguir los fondos necesarios, un par de amigos reabrieron las cuevas en 1953. Antes de la reapertura de Tuckaleechee, los amigos pasaron cuatro años transportando cientos de toneladas de arena, grava y hormigón para construir los pasillos y escalones que esperaban recibir los turistas.
Fue pura suerte que los miembros de la National Speleological Society tropezaran con la Big Room, una enorme caverna en medio del sistema, un año después de la reapertura. Esta atracción atrajo a nuevos turistas después de que se añadiera a la visita guiada de una milla de largo. La Big Room mide más de 400 pies de largo, 300 pies de ancho y 150 pies de profundidad, según el sitio web oficial de Tuckaleechee. Las estalagmitas, formaciones rocosas que crecen desde el suelo hacia el techo, alcanzan los 24 pies en el centro de la Big Room.