«Recuerda, nunca tomes atajos y apresúrate tanto como puedas»
-Sabio consejo dado por una superviviente del incidente del Donner Party a su primo que venía a California.
En el invierno de 1846-1847 una banda de pioneros de la caravana quedó terriblemente atrapada en un clima intempestivo en las Sierras. Tras recorrer más de 2.000 millas por tierra, cruzando praderas y vastos desiertos y atravesando puertos de montaña, estaban a sólo 150 millas de su destino cuando el clima se cerró y no cedió. Cuando empezaron a congelarse y a morir de hambre, los supervivientes empezaron a contemplar lo impensable: comerse los restos de sus seres queridos para poder sobrevivir ellos mismos.
Se sortearon lotes, y luego se ignoraron, pero finalmente el hambre desesperada se convirtió en algo más de lo que podían soportar y los desafortunados muertos fueron servidos para alimentar a los hambrientos vivos.
Para cuando las partidas de socorro llegaron a ellos, era demasiado tarde para casi la mitad del grupo. Los sobrevivientes fueron llevados a la seguridad de Sutter’s Fort en lo que ahora es Sacramento. De los 87 miembros del grupo, sólo 48 sobrevivieron para contarlo.
De vuelta a San Francisco, los periódicos empezaron a llenar de informes sórdidos, tachando a los supervivientes de caníbales, todos.
«No se puede imaginar una escena más impactante, que la presenciada por el grupo de hombres que fue a socorrer a los desafortunados emigrantes en las montañas de California. Los huesos de los que habían muerto y habían sido devorados por los miserables que aún sobrevivían yacían alrededor de sus tiendas y cabañas. Cuerpos de hombres, mujeres y niños, con la mitad de la carne arrancada, yacían por todos lados.» – The California Star, abril de 1847
Aunque la escabrosa descripción del Star era una exageración de la tragedia del Grupo Donner, el horror de su situación ha fascinado a generaciones desde entonces, inspirando libros, música y películas, arte y monumentos conmemorativos.
El Museo del Emigrante en Truckee se encuentra casi en el lugar donde el Grupo Donner hizo su campamento final. La pequeña colección contiene libros, mapas y objetos personales que en su día pertenecieron a los miembros del Donner Party, así como una réplica de la muñeca que la joven Patty Reed llevó de contrabando a un lugar seguro en sus enaguas. Los artefactos recuperados durante las excavaciones locales de Donald Hardesty se exponen en una vitrina junto a las planchas de impresión de The Expedition of the Donner Party and Its Tragic Fate (La expedición del grupo Donner y su trágico destino), escrito por la superviviente Eliza P. Donner Houghton.
Fuera del museo, una visita autoguiada pasa por el emplazamiento de la cabaña de la familia Murphy del grupo Donner, y un monumento cercano coronado por una familia pionera que mira hacia el futuro marca la notable altura de las nieves del invierno de 1846-47.