Si de repente estás estornudando a mares, no eres el único. Aquí tienes por qué y qué hacer.
La temporada de alergias de 2020 será «brutal», según predicen los meteorólogos de AccuWeather, y la miseria ya está en marcha en gran parte del país. De hecho, el doctor Clifford Bassett, fundador y director médico de Allergy and Asthma Care of New York, dice que estamos en medio de una «explosión de alergias». «Cada vez veo más enfermos primerizos de todas las edades», dice. Y según Melanie Carver, vicepresidenta de Salud Comunitaria de la Fundación Americana del Asma y la Alergia (AAFA), que hace un seguimiento de estas tendencias: «Cada temporada de polen ha sido progresivamente peor que las anteriores»
El principal culpable de los estornudos es el polen, que es esencialmente esperma vegetal – y la naturaleza es promiscua. (Lo sabe si alguna vez ha visto cómo su coche se vuelve amarillo de la noche a la mañana.) Una sola planta de ambrosía puede producir mil millones de granos. A principios de la primavera, árboles como el roble y el abedul la desprenden. A finales de la primavera y hasta el otoño, las hierbas y las malezas toman el relevo como fuentes principales, por lo que existe la posibilidad de sufrir durante meses. El viento puede transportar los granos a kilómetros de distancia, y son lo suficientemente pequeños como para entrar en los ojos, la nariz y los pulmones. «Las alergias se producen cuando el sistema inmunitario identifica erróneamente el polen como un invasor amenazante y reacciona de forma exagerada», dice Bassett, que también es autor de La nueva solución para la alergia. Los mastocitos, células inmunitarias que se encuentran en el tejido conectivo de la piel, la nariz, los pulmones y otros lugares, bombean histamina, que crea inflamación y provoca el goteo nasal, el picor de ojos y los estornudos. (Cualquier resoplido puede ser alarmante en estos tiempos, pero hay formas de distinguir los síntomas de la alergia de los síntomas de Covid-19.)
¿Qué está empeorando las alergias?
¿Por qué desarrollarías de repente alergias estacionales cuando has estado cohabitando pacíficamente con la flora local durante años? Muchos alérgicos tienen una predisposición genética subyacente a desarrollar una serie de afecciones alérgicas comunes, como la rinitis alérgica y el asma, el eczema, los alimentos, los medicamentos y las alergias cutáneas, dice Bassett, pero pueden desarrollarse a cualquier edad. Algunos de los desencadenantes de las alergias de aparición en la edad adulta son La exposición repetida o abrumadora a un alérgeno, trasladarse a un nuevo lugar con especies de plantas desconocidas para usted o experimentar un cambio en la inmunidad, como después del embarazo.
Ahora hay una creciente evidencia de que el cambio climático está produciendo un verdadero paraíso para el polen, lo que resulta en un aumento dramático de las tasas de alergia y la gravedad. Un estudio de 2019 en la revista The Lancet Planetary Health analizó los niveles de polen en el aire durante las últimas décadas para 17 lugares de todo el mundo – incluyendo a través de Europa, Canadá, Islandia y los EE.UU. Más de dos tercios de los lugares mostraron un aumento «significativo» en los niveles de polen durante ese tiempo, así como temporadas de polen más largas, relacionadas con el aumento de las temperaturas medias. «Cuando la primavera se adelanta, los árboles florecen y empiezan a producir polen antes. Esto hace que las personas se expongan al polen alergénico de los árboles durante un periodo de tiempo más largo», afirma el doctor Amir Sapkota, profesor de Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Maryland.
Los investigadores estiman que los niveles de polen en el aire se duplicarán en el futuro.
El estudio de Sapkota de 2019 utilizó datos de la Encuesta Nacional de Salud de 2001 a 2013 y descubrió que en las zonas en las que el inicio de la primavera se produjo semanas antes de la media, medido por el reverdecimiento visible del paisaje captado por las imágenes de satélite, hubo un 14% más de prevalencia de la fiebre del heno. «Sorprendentemente, también encontramos un aumento similar del riesgo de fiebre del heno en zonas donde el inicio fue mucho más tardío. Nuestra hipótesis es que, cuando el inicio de la primavera es muy tardío, la concentración de polen en el ambiente puede ser muy alta durante un breve periodo de tiempo, ya que muchas especies empiezan a florecer y a liberar polen a la vez. Esta exposición al polen es más intensa»
Mientras tanto, nuestro creciente uso de combustibles fósiles, petróleo, gas y carbón está bombeando más y más CO2 al aire. Como recordarán de la biología de la escuela secundaria, el CO2 alimenta la fotosíntesis. Los niveles más altos del gas actúan esencialmente como un poderoso fertilizante, por lo que las plantas individuales producen más polen. De hecho, una investigación de la Universidad de Massachusetts, en Amherst, expuso la hierba timotea a diferentes niveles de CO2 en un laboratorio. Las plantas que crecían en entornos con niveles de CO2 de 800 ppm producían el doble de polen que las que crecían en 400 ppm. Extrapolando sus resultados a las tendencias del CO2 en el mundo real, los investigadores estiman que los niveles de polen en el aire se duplicarán en el futuro.
Aunque se asocien las alergias estacionales con los frondosos suburbios y las onduladas tierras de cultivo, en realidad pueden afectar más a los habitantes de las ciudades, dice el doctor Aaron Bernstein, director del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. «En las ciudades, los niveles de CO2 pueden ser hasta un 30% más altos y las temperaturas pueden ser 3 grados más cálidas. El pavimento y los tejados oscuros pueden crear islas de calor urbanas», explica. Los niveles más altos de contaminación pueden hacer que los alérgenos sean también más potentes: «Hay algunas pruebas de que las partículas que se crean a través de los gases de escape del diésel pueden servir como vehículos para que el polen llegue más profundamente a nuestros pulmones», dice Bernstein. Bassett también señala el «sexismo botánico» (término acuñado por el horticultor Thomas Ogren): Los planificadores urbanos favorecen cada vez más a los árboles masculinos que producen polen y que, a diferencia de las hembras, no arrojan vainas o bayas desordenadas.
Si este año te encuentras entre las legiones de mocosos, los alergólogos ofrecen consejos para el autocuidado. Aplicaciones como My Pollen Forecast (Mi previsión de polen) pueden ofrecerle recuentos diarios para que pueda planificar actividades como el ejercicio al aire libre o la apertura de ventanas. Tome medidas para reducir su carga personal de polen. «Al llegar a casa, lávate el pelo, dúchate y mete la ropa en la lavadora. Especialmente a la hora de acostarse, no querrá llevarse el polen a la cama durante toda la noche», dice la doctora Purvi Parikh, alergóloga e inmunóloga de NYU Langone Health. (El polen se pegará a tus sábanas y básicamente estarás durmiendo toda la noche en un prado). Cuando salga a la calle, póngase un sombrero para evitar que el polen se le pegue al pelo y use gafas de sol de gran tamaño para evitar que caiga en los ojos y en los párpados, donde podría provocar el enrojecimiento y el lagrimeo de los ojos.Las mascarillas que todos usamos para evitar la propagación de Covid-19 pueden ser en realidad «una bendición disfrazada para los alérgicos», dice Parikh. Cumplen una doble función al bloquear no sólo las partículas de virus, sino también el polen, afirma. Sólo tienes que asegurarte de lavar las mascarillas reutilizables después de cada uso o desechar las desechables. Si compartes tu casa con imanes de polen peludos, límpialos con una toalla antes de que entren, sugiere la AAFA.
Los productos OTC pueden tratar los síntomas y hacerte sentir más cómodo, dice Parikh, quien recomienda los aerosoles de corticoides nasales como Flonase y los antihistamínicos de acción prolongada como Allegra y Zyrtec. «Si se experimenta tos, sobre todo por la noche, sibilancias, falta de aire u opresión en el pecho, hay que buscar ayuda médica de inmediato, porque pueden ser signos de asma. Todavía se producen 10 muertes al día por asma alérgica en este país». (Muchos de los síntomas del asma se solapan con los de Covid-19, otra razón para hacerse revisar inmediatamente estos síntomas tan preocupantes). La única forma de reducir o eliminar su reacción alérgica en primer lugar es mediante la desensibilización. Un alergólogo puede hacerle pruebas para identificar sus desencadenantes específicos y administrarle una serie de inyecciones (o, en algunos casos, pastillas) que entrenan a su sistema inmunitario para que sea menos reactivo a la sustancia agresora. (Dependiendo de dónde viva, este tratamiento en la consulta puede tener que esperar hasta que se relajen las directrices de distanciamiento social y los médicos traten las no emergencias.)
Por supuesto, el mayor remedio para los enfermos, presentes y futuros, puede ser reducir la causa raíz de la propia explosión de polen. «La percepción es que el cambio climático es un problema para el futuro lejano, un problema para alguien más, en otro lugar», dice Bernstein. «Pero el aumento de las alergias sugiere que los efectos del cambio climático en nuestra salud están con nosotros ahora mismo». La solución de este enorme problema puede empezar con un cambio de actitud, dice: «Piensa en la disposición de la gente a quedarse en casa, trabajar desde casa y renunciar a los encuentros sociales durante el Covid-19 para proteger su salud y la de sus familias. En lo que respecta al cambio climático, también necesitamos este tipo de cambio cultural. Cuando se va al trabajo en bicicleta en lugar de en coche, o se sustituye la carne por una comida a base de plantas, se ayuda a cambiar el mensaje para todo el mundo: esto es lo que hacemos»
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