Prairie Dog | Wildlife Land Trust

Los perros de la pradera, esas pequeñas criaturas peludas de pelaje amarillento, cabeza redonda y patas cortas, no son perros sino miembros de la familia de los roedores. Se pueden encontrar perros de la pradera en todo el oeste de Estados Unidos, desde Canadá hasta México. Hay cinco especies de perros de las praderas en Norteamérica: Perro de las praderas de Utah, Perro de las praderas de Gunnison, Perro de las praderas de cola blanca, Perro de las praderas mexicano y Perro de las praderas de cola negra. A pesar de su belleza peluda, las poblaciones de perros de las praderas se han visto diezmadas en un 95% en toda su área de distribución. Gran parte de este declive se debe a la destrucción de su hábitat, a los envenenamientos y a los disparos con fines recreativos. El envenenamiento de estos animales es especialmente cruel, y los perros de la pradera pueden tardar hasta tres días en morir de dolor por el veneno.

Los perros de la pradera son como un canario en la mina de carbón. Si su población disminuye y muere, pronto le seguirán otras. La pérdida de perros de la pradera tiene implicaciones que van más allá de tener una población próspera de perros de la pradera. Los perros de las praderas son una especie clave para otras nueve especies, como halcones y búhos, zorros y hurones, y muchas otras que dependen de los perros de las praderas para alimentarse o de sus madrigueras para refugiarse. Si queremos que todas estas especies de las Grandes Llanuras sobrevivan, necesitamos una población sana de perritos de las praderas.

Además de proporcionar alimento y refugio a las especies asociadas, las madrigueras de los perritos de las praderas en realidad enriquecen el suelo y mejoran la calidad de la vegetación porque la concentración de agua puede fluir bajo tierra. Los perritos de las praderas prefieren crear sus hogares en zonas sobrepastoreadas para que la vegetación baja les proteja de los depredadores. Todas estas características forman parte del papel de este animal autóctono en la pradera.

Los perritos de la pradera se enfrentan a un gran número de depredadores, como rapaces, coyotes, tejones, serpientes y seres humanos. Pueden correr hasta 35 mph en distancias cortas, y dependen de correr y esconderse para defenderse. Los perros de la pradera también dependen de alertar a otros con un chillido agudo, utilizando diferentes sonidos individuales de advertencia para identificar amenazas específicas.

Grandes grupos de perritos de la pradera viven juntos en redes de madrigueras llamadas pueblos o colonias. Crean hogares subterráneos limpios y cómodos formados por intrincadas madrigueras que resisten a los depredadores y a las inundaciones repentinas. Las cámaras laterales se utilizan como pequeños almacenes y dormitorios. Las puertas traseras se construyen como vías de escape alternativas. Los perritos de la pradera viven en madrigueras separadas por unos 10 metros, de 3 a 14 pies de profundidad y de 10 a 100 pies de largo o más. Un montículo en forma de cráter, de 3 a 10 pies de ancho y un pie o más de alto en la entrada de la madriguera evita que el agua se precipite y sirve como puesto de vigilancia. Es común una densidad de 35 madrigueras por acre, aunque se han registrado hasta 100 madrigueras por acre. Estas madrigueras pueden servir de refugio y protección para otras especies de fauna pequeña.

Los perros de la pradera prosperan en la pradera de hierba alta, la pradera de hierba mixta y la pradera de hierba corta. En Estados Unidos, la mayor extensión de praderas se extiende desde los Apalaches hasta las Montañas Rocosas. Su dieta se compone de hierbas, raíces, maleza, flores y, a veces, insectos. El perro de las praderas se encuentra constantemente masticando y pastando, lo que contribuye a un crecimiento de la vegetación más suculento y de mayor calidad nutricional que el de las zonas no colonizadas.

A pesar de su papel de apoyo en los ecosistemas, los perros de las praderas han sido durante mucho tiempo objeto de campañas de envenenamiento masivo y «concursos de matanza». Las poblaciones de perros de las praderas han disminuido casi un 95% debido a la pérdida de hábitat, el envenenamiento sancionado por el gobierno y los disparos. A menudo se culpa a los perros de las praderas de dañar los cultivos al comer demasiada vegetación y se les acusa de que sus madrigueras dañan la maquinaria agrícola o hieren al ganado. Hay otras soluciones para algunas de estas exageraciones. Para saber más, visite la Coalición del Perro de las Praderas de la Humane Society.

«Nueve especies diferentes de fauna dependen de las poblaciones de perros de las praderas para sobrevivir», afirma Lindsey Sterling Krank, directora del programa de la Coalición del Perro de las Praderas de la Humane Society de Estados Unidos. La Dra. Jane Goodall, fundadora del Instituto Jane Goodall y DBE, afirma que «los perros de las praderas son un componente fundamental para la salud de los pastizales norteamericanos». Sterling Krank añade: «Es nuestro deber cuidar de estas criaturas y ayudar a preservar sus hogares para las generaciones futuras»

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