El hallazgo: Cuando las personas imaginan que practican una habilidad o deporte durante el «sueño lúcido», el estado en el que una persona dormida reconoce que está en un sueño y toma el control del mismo, su rendimiento en esa actividad mejora en la vida real.
La investigación: En experimentos de campo en los que se pedía a las personas que lanzaran monedas a una taza de café desde una distancia de dos metros, los participantes que soñaban que practicaban la tarea superaban significativamente a los que no lo hacían, aunque no tan bien como los participantes que realmente practicaban el lanzamiento de monedas mientras estaban despiertos.
El reto: ¿Puede la gente realmente utilizar los sueños como régimen de entrenamiento? Dr. Erlacher, defienda su investigación.
Erlacher: Esto definitivamente no es una investigación de la corriente principal. Hay algunas personas que dicen que los sueños son una tontería y que no vale la pena investigarlos. Los críticos dicen que no se puede estar seguro de que la gente esté soñando, y que algunos de los estudios de campo que hemos realizado -incluido el estudio del lanzamiento de la moneda- aún no han sido replicados en un laboratorio de sueño. Pero hay investigaciones sustanciales en este sentido. Está bien establecido que los atletas que ensayan mentalmente una actividad pueden mejorar su rendimiento, y tiene sentido que los sueños puedan lograr el mismo efecto.
En un experimento pedimos a los participantes que soñaran con hacer flexiones profundas de rodilla. Aunque sus cuerpos no se movían, sus ritmos cardíaco y respiratorio aumentaron ligeramente como si estuvieran haciendo ejercicio. Así que su cerebro está respondiendo a los movimientos del sueño de manera similar, y eso le permite utilizar los sueños como una simulación. Puedes aprender de ello.
HBR: Algunas de estas investigaciones suenan absurdas, como la del hombre que afirmó que se enseñó a sí mismo en sus sueños a montar en monociclo.
Ese fue un investigador alemán que no hizo experimentos en un laboratorio de sueño: escribió sobre lo que creía que debía ser posible y demostró algunas de estas actividades él mismo. Gran parte de su trabajo tenía que ver con tareas relacionadas con el equilibrio. Empezó soñando con el monopatín, y se hizo muy bueno en el monopatín durante la vigilia. Afirmaba que, practicando en sueños, había aprendido a hacer snowboard tan bien que podía hacerlo sin fijaciones, lo cual es casi imposible. He hablado con personas que fueron a hacer snowboard con él, y le vieron hacerlo. Así que ha habido cierta validación.
¿Cómo encuentras a personas que tengan sueños lúcidos para tus experimentos?
Esa es la parte más complicada. En Alemania, donde realizamos nuestras investigaciones, aproximadamente la mitad de la población está familiarizada con los sueños lúcidos y dice haberlos experimentado. Pero sólo el 1% de la gente tiene sueños lúcidos cada noche. Queremos encontrar ese 1% para evitar noches improductivas en un laboratorio de sueño. Para localizar a estas personas, ponemos anuncios en los periódicos. Utilizamos un sitio web de reclutamiento. Confiamos en el boca a boca. Pero sigue siendo muy difícil.
¿Puede la gente aprender a soñar lúcidamente?
Sí. Hay varias técnicas. Una de ellas consiste en despertar a una persona dormida después de seis horas, mantenerla despierta durante una hora, hacer que ensaye el sueño y luego volver a enviarla a dormir durante tres horas. En un estudio, el 50% de las personas que lo probaron tuvieron un sueño lúcido durante el segundo periodo de sueño. Para aprender a hacerlo, utilicé un método diferente, llamado técnica de reflexión. Consiste en dejar de hacer lo que estás haciendo 10 veces al día y preguntarte: «¿Estoy soñando o estoy despierto?». Eso ayuda a mejorar tu capacidad crítica para que seas mejor en reconocer un sueño en curso. Al cabo de dos meses tuve mi primer sueño lúcido: Estaba en la cocina de mis padres y decidí salir volando por la ventana y recorrer el barrio. Hoy en día, cuando sueño lúcido, a veces hago cosas divertidas como atravesar paredes. Por desgracia, no tengo sueños lúcidos muy a menudo, sólo unas cinco o diez veces al año.
¿Tiene el sueño lúcido aplicaciones potenciales más allá de las actividades físicas?
Sí. Muchas personas han utilizado con éxito los sueños lúcidos para ayudar a detener las pesadillas. Las personas cuyo trabajo requiere creatividad o resolución de problemas pueden beneficiarse de la práctica de esas habilidades en los sueños. Las empresas me han contratado para hacer talleres sobre cómo ser más creativo a través de los sueños. Un soñador lúcido que estudié trabaja como programador de videojuegos. Antes de crear un juego, sueña con él. Sueña con monstruos y juega con ellos en el sueño para ver cómo responden. Utiliza sus sueños como un simulador para su trabajo diurno.
¿Hay productos farmacéuticos que puedan ayudar a la gente a soñar lúcidamente?
Si tuviéramos una píldora que permitiera a la gente tener sueños lúcidos, todo el mundo querría tomarla, porque soñar lúcidamente es divertido. De momento no hay ninguna píldora, pero los investigadores están estudiando varias sustancias que podrían favorecer los sueños lúcidos. Stephen LaBerge, que es el investigador más destacado de los sueños lúcidos, hizo un estudio con una sustancia llamada donepezil, y pareció aumentar la frecuencia de los sueños lúcidos.
Si sueño que hago abdominales, ¿desarrollaré unos abdominales de infarto?
Sí y no: en realidad no conseguirás un six-pack sólo por soñar, pero las investigaciones muestran que imaginarte haciendo ejercicios puede fortalecer músculos específicos, por lo que deberías conseguir un vientre más fuerte que si no soñaras con abdominales. En general, si quieres mejorar en la vida de vigilia, los sueños son el lugar perfecto para hacerlo.
¿Eso se aplica a tareas como dar un discurso?
Puedes ensayar cualquier habilidad en un sueño lúcido. No hay pruebas empíricas de que los ensayos en sueños mejoren los discursos, pero anecdóticamente sé de gente que se preparó para presentaciones importantes con ellos.