Tu pecho se agita, los pulmones arden, pero no puedes recuperar el aliento. Tu cabeza late, la visión se nubla, pero sientes que te vas a desmayar en cualquier momento. Estás lo suficientemente en forma como para subir un tramo de escaleras sin problemas – ¿es esto una especie de pesadilla?
Posiblemente, pero si estás en las montañas, es más probable que estés experimentando el mal de altura. Cuando viajas a un lugar por encima de los 8.000 pies, tu cuerpo empieza a decirte que hay algo seriamente malo con el aire allí arriba. El aire «fino» de las alturas tiene mucho menos oxígeno y presión. Esto se debe a que la gravedad de la Tierra mantiene el oxígeno cerca de la superficie, hasta el punto de que la mitad del oxígeno de la atmósfera se encuentra por debajo de los 18.000 pies. A modo de comparación, el Monte Everest está a unos 29.000 pies. El pueblo habitado más alto del mundo es La Rinconada, en Perú, en la cordillera de los Andes, a casi 17.000 pies.
Con tanto menos oxígeno, el cuerpo tiene que respirar más para obtener la misma cantidad de la molécula esencial. Esto provoca la falta de aliento, los mareos y el cansancio que son indicativos del mal de altura. La pérdida de oxígeno, combinada con la disminución de la presión atmosférica, supone un doble golpe para el sistema cardiovascular. Para que los pulmones puedan inspirar aire sin esfuerzo, la presión debe ser mayor fuera del cuerpo. Pero a gran altura, la presión del aire exterior es más baja que la del interior de los pulmones, lo que hace más difícil aspirar el aire más fino y que las venas bombeen oxígeno a todo el cuerpo. Como resultado, el ritmo cardíaco y la presión arterial se disparan a medida que el cuerpo se pone en marcha. Esto puede provocar más síntomas desagradables, como dolor de cabeza y confusión.
Sin embargo, si el mal de altura no se trata, puede convertirse en algo mucho peor: Edema Pulmonar de Altura o Edema Cerebral de Altura. Ambas afecciones se caracterizan por la falta de aire y el cansancio extremos, y pueden provocar la muerte en 24 horas. Aproximadamente uno de cada 10.000 esquiadores de Colorado sufre HAPE, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Dado que se puede sufrir el mal de altura, o algo peor, en un avión que supere los 23.000 pies, las compañías aéreas presurizan la cabina para que el aire del interior se sienta como si estuviera más cerca del suelo.
Los médicos suelen recetar a los pacientes el fármaco Acetazolamida (marca Diamox) para que lo tomen uno o dos días antes de ascender a lugares de gran altitud y durante un par de días después de llegar allí. El fármaco hace que el cuerpo se sienta como si estuviera a gran altura, por lo que muchos de los síntomas del mal de altura son efectos secundarios. Funciona aumentando la cantidad de gases, concretamente de oxígeno, que los pulmones pueden absorber y luego distribuir a la sangre. Combinar la acetazolamida o el mal de altura con el alcohol puede exacerbar gravemente los efectos negativos (créame).
Para limitar los efectos del mal de altura cuando se viaja a grandes alturas, también puede evitar el ejercicio, beber mucha agua y, por supuesto, ir a una altitud menor. Después de unos días a gran altitud, debería aclimatarse a la nueva altura. Su cuerpo aumenta la producción de glóbulos rojos para poder transportar más oxígeno, haciéndole sentir mucho más normal.
Cuando regrese al nivel del mar, el aumento del flujo de oxígeno probablemente le hará sentirse 10 años más joven – hasta que su sistema cardiovascular vuelva a la normalidad en unas semanas, eso sí.