Algunos expertos creen que el gran cambio dietético de las últimas décadas hacia los alimentos procesados, los productos cultivados en fábricas y los azúcares y grasas poco saludables han debilitado nuestro sistema inmunológico y lo han hecho mucho más susceptible de desarrollar alergias a una edad temprana.
Uno de los recuerdos más universales de la escuela para los niños con los que crecí, junto con algunas otras generaciones que nos precedieron, es el olor de los sándwiches de mantequilla de maní y jalea en el comedor. Hubo un buen periodo de tiempo en el que comí un sándwich de mantequilla de cacahuete todos los días durante meses, si no años. Para mí, siempre será sinónimo de la inocencia de la infancia.
Sin embargo, muchos escolares de hoy en día crecerán en un mundo en el que la mantequilla de cacahuete y la mermelada están estrictamente prohibidas en los almuerzos de bolsa marrón, ya que el mero olor de los cacahuetes en el aire puede provocar a algunas personas un shock anafiláctico.
Sí, las alergias a los frutos secos parecen ser el gran azote de la salud de millones de niños, hasta el punto de que las opciones dietéticas de toda una demografía del país han tenido que cambiar como resultado. Hace un siglo, estas alergias a los «cacahuetes» apenas se mencionaban, así que ¿qué ha provocado su explosión en los últimos años, y por qué son más comunes que otras alergias?
¿Qué es una reacción alérgica?
Antes de profundizar en los detalles de las alergias a los frutos secos, y de intentar explicar por qué son tan comunes en la generación actual, debemos examinar primero las reacciones alérgicas en su conjunto.
En general, una reacción alérgica es una reacción exagerada del sistema inmunitario cuando se encuentra con algo que no reconoce, también conocido como alérgeno. Al detectarlo como un cuerpo extraño, los anticuerpos de su sistema inmunitario desencadenan la liberación de histamina por parte de las células. Esto inicia una cascada adicional de reacciones, incluyendo la dilatación de los vasos sanguíneos y otros compuestos, lo que conduce a una reacción alérgica. El lagrimeo de los ojos en respuesta al polen o el malestar estomacal después de comer huevos no es que su cuerpo le proteja del peligro, sino que simplemente reacciona de forma exagerada ante algo inofensivo.
Las alergias a los cacahuetes no sólo son una de las reacciones más comunes, sino también las más graves en quienes las padecen. (Crédito de la foto: Andriana Syvanych/)
En el caso de la alergia a los cacahuetes o a los frutos secos, el cuerpo es incapaz de reconocer una o varias de las proteínas de ese alimento, lo que activa el sistema inmunitario y lo pone en marcha. La alergia a los cacahuetes no sólo es una de las reacciones más comunes, sino también la más grave en quienes la padecen. Las reacciones menores pueden incluir urticaria, picor u hormigueo, mientras que las más moderadas pueden incluir hinchazón de garganta, labios y cara, y en los casos más graves, anafilaxia. Si no se suministra adrenalina, normalmente en forma de pluma de epinefrina, la exposición a los cacahuetes puede ser mortal.
Por eso los cacahuetes están prohibidos en los aviones y los niños ya no pueden llevar sándwiches de mantequilla de cacahuete y mermelada al colegio. Según una nueva investigación, la frecuencia de las alergias a los cacahuetes en los niños pequeños ha aumentado al menos un 20% solo desde 2010. Aproximadamente 1 de cada 13 niños tiene algún tipo de alergia alimentaria, pero parece que las alergias a los cacahuetes han sido una de las más notables y graves que han aparecido en escena en los últimos 25 años.
¿Por qué están aumentando las alergias a los cacahuetes?
Hay varias teorías sobre por qué las alergias alimentarias parecen ser tan comunes hoy en día, a diferencia de las generaciones anteriores. En primer lugar, la gente está comiendo más cacahuetes y se incluyen en más productos, por lo que podemos estar viendo una mayor aparición de alergias sobre esa base solamente, es decir, más personas están expuestas a ella, por lo que se producen más reacciones.
La gente está comiendo más cacahuetes en estos días y se incluye en más productos. (Photo Credit : sss615/)
También es importante entender la diferencia entre los cacahuetes (que crecen bajo tierra, y son en realidad un tipo de legumbre), y los frutos secos (por ejemplo, las nueces de Brasil, los anacardos, las nueces de nogal y las nueces de macadamia, que crecen en los árboles). Ambos pueden ser alérgenos, aunque las alergias a los cacahuetes son las más graves y comunes.
Las alergias a los cacahuetes no son las únicas intolerancias alimentarias que están aumentando; la tasa de la enfermedad celíaca también está aumentando de forma constante en los países occidentales que suelen seguir un determinado tipo de dieta. La dieta alta en carbohidratos, alta en grasas y baja en fibra de los Estados Unidos de comida rápida y otras naciones similares no es tan nutritiva como una dieta basada en plantas de alimentos orgánicos que no han sido tratados con herbicidas y pesticidas.
Algunos expertos creen que el gran cambio dietético de las últimas décadas hacia los alimentos procesados, los productos cultivados en fábricas y los azúcares y grasas poco saludables han hecho que nuestros sistemas inmunológicos sean débiles, y mucho más susceptibles de desarrollar alergias a una edad temprana. La fibra es una excelente manera de mejorar los niveles de bacterias saludables en nuestro intestino, que mejoran la sensibilidad inmunológica, mientras que los azúcares estimulan el crecimiento de las bacterias «malas», lo que conduce a la inflamación y a un mayor riesgo de inexactitud del sistema inmunológico. Además, los propios cacahuetes, cuando se tuestan, pueden tener sus proteínas desnaturalizadas, haciéndolas más difíciles de reconocer por las células del cuerpo, causando potencialmente la respuesta inmune.
Los cacahuetes tostados pueden afectar negativamente a nuestro sistema inmunológico. (Crédito de la foto: kram9/)
El otro argumento convincente para el aumento de las alergias a los cacahuetes es que el péndulo de la protección de los padres ha oscilado finalmente para hacer más daño que bien. Más concretamente, los padres se han preocupado tanto de proteger a nuestros hijos contra los gérmenes de todo tipo y de dar prioridad a la seguridad, que han negado a sus hijos la exposición al mundo.
Cuando somos jóvenes, nuestros cuerpos y sistemas inmunitarios se encuentran con cosas por primera vez, todo el tiempo. Cuando se expone a bacterias, agentes patógenos, sustancias extrañas y alimentos diferentes de forma temprana y en pequeñas dosis, el sistema inmunitario gana experiencia y se fortalece, aprendiendo sobre esas sustancias y formando una plantilla para su futura respuesta defensiva. Una vez que haya combatido una sustancia concreta en el organismo, estará mejor preparado en el futuro.
Sin embargo, en un mundo en el que se desinfectan constantemente las manos de los niños, en el que los alimentos no se consumen después de llegar al suelo y en el que los padres bulldozers hacen todo lo posible por mantener constantemente a los niños sanos, pueden estar haciendo más daño que bien a largo plazo. No lavarse las manos y dar a su sistema inmunológico unas cuantas pruebas con gérmenes puede preparar mejor a un niño para defenderse de amenazas más serias en el futuro, incluyendo potenciales alérgenos.
Los padres se han preocupado tanto de proteger a sus hijos contra gérmenes de todo tipo que pueden haber negado a sus hijos la exposición al mundo. (Crédito de la foto: Yulia Furman/)
Exposición a los cacahuetes: El momento lo es todo
Aunque existe un aspecto genético en las alergias, algunos expertos sostienen que una alergia puede «cebarse» si un sujeto se expone a grandes cantidades de ese alimento concreto antes de cierta edad. Por ejemplo, si el cuerpo tiene una reacción negativa tan fuerte, puede «aprender» a reaccionar siempre negativamente a esa sustancia en el futuro.
Hace veinte años, poco después del rápido aumento de las alergias a los cacahuetes en la población, los expertos recomendaban esperar hasta después de los tres años de edad antes de exponer a los niños a los cacahuetes, e incluso recomendaban que las mujeres redujeran su consumo de cacahuetes o frutos secos durante el embarazo para minimizar el riesgo de que el bebé tuviera la alergia. Algo más de una década después, se habían realizado más investigaciones sobre los patrones dietéticos y la frecuencia de la alergia al cacahuete en niños de otros países, donde la exposición al cacahuete se realiza cuando los niños son muy pequeños, incluso de cuatro meses. Se descubrió que la probabilidad de alergias a los cacahuetes en esos entornos era muy baja.
En resumen, no hay una razón definitiva de por qué las alergias a los cacahuetes están causando repentinamente estragos en los países occidentalizados, negando a toda una generación la alegría del PB&J. Sin embargo, es probable que sea una combinación de sistemas inmunológicos ligeramente debilitados como resultado de un comportamiento obsesionado con la higiene, un cambio en nuestra dieta general hacia dietas altas en azúcar y bajas en fibra, y un cambio en la forma en que estamos exponiendo a nuestros hijos a diferentes alimentos y otras sustancias en el mundo.
Una palabra final
A pesar de vivir en una generación de higiene exacerbada y padres sobreprotectores, deberíamos confiar en nuestros cuerpos para navegar por este extraño mundo de bacterias, patógenos, toxinas, alérgenos y otros compuestos. Según las investigaciones actuales, dotar a nuestro sistema inmunitario de un amplio bagaje de experiencia puede ayudar a prepararnos mejor para cualquier cosa que nos depare la vida, aunque sea un puñado de cacahuetes.