La primera vez que cogiste un lápiz de colores de pequeño, probablemente te sentiste más cómodo y natural dibujando con una de tus manos que con la otra.
Excluyendo el pequeño número de personas verdaderamente ambidiestras -aquellas que pueden usar su mano derecha e izquierda con la misma facilidad- los humanos generalmente tienen una mano dominante (y un lado de su cuerpo) que favorecen para las tareas diarias.
¿Pero por qué? ¿Son los zurdos más inteligentes?
La mayoría de las personas -entre el 85 y el 90%- son diestras, y no hay ninguna población en la Tierra en la que los zurdos sean mayoría.
Esta división desigual ha tenido algunos inconvenientes históricos para los zurdos. Han tenido que utilizar tijeras, escritorios, cuchillos y cuadernos que fueron diseñados pensando en los diestros. Muchos zurdos se vieron obligados, en contra de su inclinación natural, a escribir con la mano derecha (incluidos algunos ejemplos famosos como el rey Jorge VI de Inglaterra). Han sido discriminados y mirados con recelo, como demuestra el lenguaje utilizado para describir a los zurdos. «Right» en inglés obviamente también significa «correcto». La etimología de la palabra «siniestro» se remonta a la palabra latina para «izquierda».
Aunque el estigma contra la zurdera se ha desvanecido en la mayoría de los lugares, los científicos siguen confundidos por la división entre diestros y zurdos. Los investigadores siguen tratando de entender qué hace que la gente prefiera una mano sobre la otra y por qué los diestros dominan.
A nivel individual, la lateralidad podría estar determinada en las primeras etapas del desarrollo. Los científicos informaron en 2005 en la revista Neuropsychologia que los fetos mostrarán una preferencia por una mano en el útero (chupando el pulgar de una mano), una proclividad que continúa después de nacer.
Aunque no existe un gen de la derecha o de la izquierda, el ADN parece desempeñar un papel en la lateralidad. En un estudio reciente publicado en Brain: A Journal of Neurology, investigadores de la Universidad de Oxford analizaron el ADN de unas 400.000 personas del Reino Unido y descubrieron que cuatro regiones del genoma están generalmente asociadas a la zurdera. Tres de estas cuatro regiones están relacionadas con el desarrollo y la estructura del cerebro. Algunos investigadores esperan que el estudio de las diferencias biológicas entre zurdos y diestros pueda arrojar luz sobre cómo el cerebro desarrolla especializaciones en sus hemisferios derecho e izquierdo.
El derecho
Tratar de responder a la cuestión de la lateralidad desde una perspectiva evolutiva también es complicado. Los investigadores pueden detectar la lateralidad en el registro arqueológico buscando ciertos rasgos anatómicos en los esqueletos prehistóricos, como la asimetría en el tamaño y la densidad de los huesos del brazo, y examinando las herramientas prehistóricas.
«Si se sabe cómo se sujetaba la herramienta y cómo se utilizaba, se pueden observar las huellas de desgaste» para determinar si la utilizaba un zurdo o un diestro, dijo Natalie Uomini, científica principal del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana en Alemania. Los científicos pueden incluso fijarse en la dirección de los arañazos diagonales en los dientes fosilizados para saber con qué mano se arrancaba la carne o las pieles de los animales que se llevaban a la boca.
Los diestros han dominado en el registro arqueológico hasta donde los investigadores pueden ver, unos 500.000 años, dijo Uomini. Los neandertales, nuestros primos humanos ahora extintos, también eran fuertemente diestros.
Eso hace que los humanos sean bastante extraños entre los animales. Varias especies no humanas, como los otros grandes simios, son diestros individualmente, pero la división entre diestros y zurdos suele ser más cercana al 50-50.
¿Qué causó que nuestra extrema inclinación hacia la diestra evolucionara y persistiera? Desde una perspectiva evolutiva, si la diestra evolucionó porque tenía algún tipo de ventaja, entonces se podría esperar que los zurdos desaparecieran por completo, dijo Uomini a Live Science. Añadió que ser zurdo tiene algunas desventajas, como una mayor frecuencia de accidentes laborales. Los investigadores también relacionaron la zurdera con los problemas de aprendizaje, en un estudio publicado en 2013 en Brain: A Journal of Neurology.
Pero hay una teoría líder para explicar por qué los zurdos han mantenido una minoría constante: la hipótesis de la lucha.
«La idea es que en el combate cuerpo a cuerpo, o en el combate con armas, hay una ventaja evolutiva en ser un zurdo minoritario», dijo Uomini. «Si eres zurdo, tienes una ventaja sorpresa porque la mayoría de la gente está acostumbrada a luchar contra diestros». Esa ventaja de los zurdos se ha demostrado en deportes de uno contra uno como la esgrima, según informaron los científicos en 2010 en la revista Laterality.
Si esa hipótesis es correcta, significaría que aunque las desventajas de la zurdera eran lo suficientemente significativas como para mantener a los zurdos en la minoría, la ventaja de los zurdos en el combate al menos les dio una oportunidad de luchar contra la eventual extinción.
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Publicado originalmente en Live Science.
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