Si adquiere una botella de vodka en su licorería local, probablemente verá dos números diferentes que le indican la cantidad de alcohol que contiene. El primero es el porcentaje de alcohol por volumen (ABV), que es relativamente intuitivo de entender: es el porcentaje de alcohol en el líquido total y es bastante estándar a nivel internacional. La otra medida es el grado alcohólico, una medida del contenido de alcohol que varía de un país a otro. La medida de la graduación se remonta a la Inglaterra del siglo XVI, cuando el gobierno aplicaba un impuesto adicional a las «bebidas alcohólicas con graduación», es decir, a los licores que contenían una determinada cantidad de alcohol.
La palabra proof se utiliza en el sentido de demostrar que algo es cierto o correcto. El gobierno inglés probaba la cantidad de contenido de alcohol en un licor empapando un perdigón de pistola con él e intentando prender fuego al perdigón mojado. Si la pólvora húmeda podía encenderse, se decía que el alcohol era una bebida alcohólica de prueba y, por tanto, se gravaba más. Este método de prueba tenía un problema: la inflamabilidad del licor dependía de su temperatura. Como la temperatura no se mantenía constante, este método para determinar el grado de alcohol no era exacto.
En 1816, Inglaterra solucionó este problema estandarizando el umbral del grado de alcohol. Un proof spirit era ahora un licor con un nivel de alcohol de 12⁄13 el peso de un volumen igual de agua destilada a 11 °C (51 °F). Esta gravedad específica corresponde a un 57,06% ABV. Esta estandarización se incorporó en el Impuesto de Aduanas e Impuestos Especiales de Gran Bretaña de 1952.
Inglaterra hizo que el sistema de pruebas fuera un poco confuso. Cuando la industria del alcohol se afianzó en Estados Unidos, los norteamericanos adoptaron un enfoque diferente del sistema de medición. En Estados Unidos, la graduación de un licor es dos veces el ABV. Esto significa que una bebida con un 30% de ABV tiene una graduación de 60 grados. Una «bebida alcohólica» debe tener al menos 100 grados.
La escala de graduación más sencilla, sin embargo, es la utilizada en Francia, desarrollada por el científico francés Joseph-Louis Gay-Lussac en 1824. Gay-Lussac consideró que el 100% de la graduación alcohólica equivalía a 100 grados y el 100% de agua en volumen a 0 grados. Esto significa que el número de porcentaje ABV es el mismo que el número de proof.
Así que, para comparar las tres escalas de proof: un alcohol con 45% ABV tiene aproximadamente 78,9 proof en Gran Bretaña, 90 proof en Estados Unidos y 45 proof en Francia.