Hay muchas preguntas sin respuesta sobre la venta sin precedentes de la Universidad Kaplan, una institución con fines de lucro con varios programas en línea, pero con la caída de las inscripciones, a la Universidad Purdue, una de las principales universidades públicas de la nación.
Para tratar de obtener algunas respuestas, EdSurge se sentó recientemente con Donald Graham, presidente de Graham Holdings Company, el grupo que vendió la Universidad Kaplan de 15 campus a Purdue (por sólo 1 dólar). (Nota del editor, Graham Holdings es un inversor en EdSurge.)
Un vistazo a algunos detalles del acuerdo revelados en una presentación de la SEC sugiere que Graham Holdings soporta la mayor parte del riesgo financiero y, como señala un analista, está dejando potencialmente dinero sobre la mesa. Entrega gran parte de la Universidad Kaplan a Purdue a cambio de un contrato comercial a largo plazo para Kaplan, Inc. (que permanece en Graham Holdings). Según el acuerdo, Kaplan proporcionará tecnología, marketing y otros servicios de apoyo para el nuevo campus de Purdue que se formará a partir de la antigua universidad con ánimo de lucro. Y Purdue tiene la opción de cancelar ese acuerdo después de seis años (a través de una «compra») si considera que los servicios de Kaplan no están funcionando.
Graham, ex editor de The Washington Post, sabe cómo eludir la pregunta de un periodista, e incluso después de media hora de conversación, no estoy seguro de que haya revelado completamente las razones de la venta.
La razón por la que vendió parece reducirse a su creencia en la calidad de la Universidad Kaplan (incluso es co-profesor de un curso para su escuela de negocios) y su esperanza de que hacerla parte de Purdue elevará su reputación y éxito en formas que nunca podría lograr como una universidad con fines de lucro.
La conversación tuvo lugar la semana pasada durante la Cumbre ASU+GSV en Salt Lake City, como parte de nuestra serie de Entrevistas a Líderes del Pensamiento sobre el futuro de la educación. A continuación encontrará un vídeo con la entrevista completa, o podrá escuchar una versión editada en el podcast EdSurge de esta semana (también a continuación, o en iTunes). O siga leyendo para ver una versión editada y condensada de la conversación, o vea la entrevista completa.
EdSurge: Veo lo que Purdue obtiene del acuerdo: un impulso para ofrecer cursos en línea. Pero ¿qué obtiene Graham Holdings de este acuerdo?
Graham: Un consejo de administración de Purdue dirigirá esta universidad, aún sin nombrar. Habrá un miembro del consejo de administración de la Universidad Kaplan que se unirá a ellos, pero todo el profesorado académico pasará a ser gente de Purdue, y supongo que Purdue querrá añadir cursos y programas que nosotros nunca podríamos tener. Así que esto podría convertirse en una institución realmente grande.
Usted preguntó acerca de cuando los accionistas de Graham Holdings podrían ser recompensados. La única forma en que seríamos recompensados, la única forma en que obtendríamos un flujo creciente de ingresos, sería si Purdue continuara a lo largo de los años añadiendo estudiantes. En otras palabras, si la universidad se convirtiera en un gran éxito bajo el liderazgo de Purdue, seríamos parte de ese éxito. Pero no seremos partícipes de ningún beneficio. Estamos fuera del negocio de la educación con fines de lucro. Se nos pagará por nuestros servicios y los beneficios, si los hay, irán a parar a Purdue y, con suerte, a todo el sistema educativo.
¿Por qué no podrían haber llegado a este acuerdo para hacer esencialmente un trato comercial con Purdue sin ceder la Universidad Kaplan?
Este es un acuerdo muy inusual. Purdue obtiene algo que no tenía, que es una gran presencia en línea, un gran programa en línea. Tenemos la oportunidad de hacerlo, realizaremos un conjunto de funciones prescritas.
¿Compite ahora Kaplan esencialmente con empresas como 2U y otros proveedores llamados «habilitadores»?
No. Lo principal que aportamos a Purdue es la Universidad Kaplan, y sólo podemos venderla una vez. Así que llevamos 32.000 estudiantes, y eso es un colegio o universidad de buen tamaño. Y ahora vamos a dedicar todo nuestro tiempo y esfuerzo a ser, a desempeñar bien las funciones que nos ha pedido Purdue.
¿Cuáles son las funciones que proporcionará Kaplan?
¿Por qué Purdue no creó una universidad online propia? Tienes que averiguar: «¿Cómo atraemos a los estudiantes en un mundo en el que si buscas en Google educación en línea o títulos de grado en línea, hay mucha gente ahí fuera?»
¿Cómo los reclutas, cómo les ofreces ayuda financiera, cómo les asesoras, cómo diriges un lugar que atrae a muchos estudiantes y les explicas el programa? Una cosa muy inusual de la Universidad Kaplan en el pasado -y dependerá de Purdue si quiere continuar con esto- es que hemos tenido un período de prueba. No creo que ninguna otra universidad en Estados Unidos, en línea o en tierra, con o sin ánimo de lucro, ofrezca esto. Cuando empezamos, era un periodo de prueba de cinco semanas en el que te inscribías, probabas nuestros cursos, pasabas un trimestre, incluidos los exámenes, y luego podías decidir dejarlo si querías por cualquier razón, o sin razón, y no se te cobraba la matrícula.
En la mayoría de las universidades, como sabes, las tasas de abandono en el primer trimestre son enormes. Así que ese programa nos costó en cinco o seis años unos 175 millones de dólares. Y estoy inmensamente orgulloso de ello. Yo no lo hice, la gente de Kaplan lo hizo para dejar claro que, como parte de la gestión de esta universidad, hicimos muchos kilómetros adicionales para asegurarnos de que los estudiantes estuvieran donde querían estar. Pero dirigir una universidad en línea significa hacer todo lo que hace una universidad. Un profesorado seleccionado por el consejo de administración de Purdue se encargará ahora de la parte académica. Pero, como usted sabe, dirigir una universidad e impartir los cursos es mucho más que eso.
¿Pero cuál es la diferencia real entre eso y un facilitador, como 2U, que ayuda a las universidades a dirigir sus programas en línea? Entiendo que la forma en que llegaste allí es diferente, sin duda, este es un acuerdo sin precedentes. Pero ahora que estáis en este acuerdo ¿no es muy similar?
Una respuesta rápida es que no entiendo completamente todo lo que hace 2U. Son vecinos de Washington y les tengo un gran respeto. La diferencia es que nosotros, como parte de nuestro acuerdo, hemos aportado una universidad completa, acreditada, que ofrece títulos, con 32.000 estudiantes. Y así 2U lo hace con muchos socios. En nuestro caso no consideramos a Purdue un socio. Son los propietarios de la universidad, pero lo hacemos con ellos, y con nadie más.
¿Le preocupa en absoluto la reciente votación del Senado de la Facultad de Purdue que se opuso a este acuerdo? Creo que, en gran medida, por razones de gobernanza sobre cómo se hizo y cómo fue una especie de sorpresa para ellos.
Leí relatos que destacaban que el senado de la facultad estaba molesto porque sentían que no habían sido completamente informados o consultados antes de que se arreglara el acuerdo, y obviamente el presidente Daniels se expresó al respecto. No pretendo ser un experto en los sentimientos del senado de la facultad de Purdue.
Bueno, déjame hacer una pregunta más amplia porque este acuerdo tiene que ser aprobado por el acreditador. ¿Le preocupa que no se lleve a cabo?
No sólo eso, tiene que ser aprobado por el acreditador, el estado de Indiana y el Departamento de Educación. Y el acreditador en este caso es el mismo para ambas instituciones, la Comisión de Aprendizaje Superior. Acabamos de recibir la reacreditación completa con una reacreditación no calificada por 10 años. También son los acreditadores de Purdue, así que conocen bien ambas instituciones. El Departamento de Educación conoce bien ambas instituciones, y el estado de Indiana no lo sabemos, pero Purdue sí. Personas destacadas tienen que ver esto y darle su aprobación. Creemos que esto es bueno. Su preocupación es principalmente con los estudiantes y con la reputación y el futuro de Purdue.
Así que Kaplan Inc, que sigue siendo parte de Graham Holdings, seguirá ofreciendo servicios a esta nueva institución online de Purdue. Pero, ¿piensa usted que con el tiempo esto podría evolucionar de manera que Kaplan podría vender esos servicios a otras universidades también?
Supongo que eso es concebible, pero le garantizo que no hay ningún plan en ningún trozo de papel en Graham Holdings o en Kaplan para hacer eso. El trabajo de ayudar a Purdue va a ser nuestro trabajo en el futuro inmediato. Si más adelante resulta que este es un gran acuerdo y la universidad florece, supongo que podríamos recurrir a eso, pero eso no está en los planes actuales de nadie en Kaplan o Graham Holdings, se lo prometo. Estamos centrados.
La matrícula de la Universidad Kaplan estaba cayendo, y el sector de las universidades con fines de lucro en su conjunto ha estado bajo un inmenso escrutinio público y gubernamental en los últimos años. Y creo que algunas personas miran este acuerdo y se preguntan, ¿había algo malo a punto de suceder con Kaplan U que hizo que tuvieran que deshacerse de ella?
No. Ha habido ocho años de controversia ininterrumpida sobre las universidades con fines de lucro, y hemos estado fuertemente en un lado de ese debate. El debate comenzó cuando el presidente Obama llegó a la presidencia, comenzó cuando Arne Duncan era Secretario de Educación. Cada vez que hablaban de este tema, tenían cuidado de decir que hay universidades con fines de lucro que hacen un buen trabajo, pero que estaban interesados en regular y limitar a los malos actores. Y creemos que fuimos uno de los educadores con fines de lucro cuyos resultados fueron los mejores. Desde luego, no somos los únicos que pueden presumir de tener muy buenos resultados. El debate gira en torno a lo bien que sirven estas universidades a los estudiantes. Y yo diría respetuosamente que los servimos bastante bien.
Entonces, tengo curiosidad por el momento aquí, ya que con el presidente Trump en el cargo hay ahora algunas señales de que habrá un entorno regulatorio más favorable para las universidades con fines de lucro. ¿Por qué hacer esto ahora?
Tienes razón. Y ciertamente sabíamos que teníamos un futuro en este negocio, y que era probable que las regulaciones cambiaran. Yo diría que, por el bien del país, necesitamos nuevos participantes en la educación superior. La normativa actual es un inhibidor. He tenido fundadores de famosas empresas de educación que crees que ofrecerían títulos universitarios que me dicen que no quieren formar parte de esto porque dicen «No queremos formar parte de estas regulaciones». Eso es malo para el país y malo para los estudiantes. Sin embargo, tengo que creerlo cuando décadas de reguladores y senadores y demás me dicen que son muy malos actores en este espacio. Si las regulaciones van a cambiar, sería bueno reunir a personas reflexivas y decir: «¿Cómo nos alejamos de algunas de las regulaciones más extremas, abrimos el espacio a los nuevos innovadores, pero nos aseguramos de que las personas que no funcionan bien para los estudiantes no siguen operando?»
Entonces, ¿por qué el momento ahora?
Porque Purdue quería hacerlo. Y eso es sólo el 100 por ciento de la razón para el momento. Vimos una oportunidad única para vender la Universidad Kaplan a una gran universidad.
¿Habéis buscado en algún otro sitio, por así decirlo?
Habría sido Andy Rosen, no yo, quien hubiera hablado con cualquiera que estuviera interesado. Pero creo que Purdue es una de las mejores universidades de Estados Unidos, y sólo eso hizo que este acuerdo fuera único. Y de nuevo, como he dicho antes, si Graham Holding obtiene algo de esto, si Kaplan obtiene algo de esto, sólo puede ser porque la universidad tiene éxito. Sólo puede tener éxito si los estudiantes dicen: «Este es un buen lugar, quiero ir allí», y obtienen resultados y sus amigos les preguntan al respecto y dicen: «Sí, era un buen lugar, me gusta mucho». El boca a boca lo es todo.
Entonces, ¿vas a seguir enseñando allí?
Bueno, eso dependerá de Purdue. Sería un honor para mí seguir siendo un miembro no remunerado de la facultad, pero esa es su decisión.
Estuviste aquí en la Cumbre ASU+GSV hablando de la organización que cofundaste llamada, TheDream.US que da becas a los estudiantes universitarios indocumentados en los EE.UU. Cuéntanos un poco sobre eso?
Llegué a conocer un poco más acerca de los niños indocumentados que comienzan a la escuela y descubrí lo imposiblemente frustrante que es su situación. Conocí a una joven en particular que era la salutadora de una buena escuela secundaria pública de Washington. No podía obtener una beca Pell, no podía pedir un centavo prestado, no podía obtener ninguna ayuda federal o estatal de ningún tipo porque era indocumentada. No recuerdo cuándo llegó a este país, pero la media de los estudiantes llegó aquí a los seis años.
Es fácil enfadarse con alguien por, cito, «romper la ley». Pero es bastante difícil enfadarse con un niño de seis años. Crecen, normalmente los niños no saben que su familia es indocumentada. Así que los niños no lo saben hasta que quizás cumplen 16 años y el mayor quiere sacarse el carné de conducir y se encuentra con que no puede. Y entonces, cuando están en el último año de la escuela secundaria, el consejero de la universidad viene a hablar con la clase, y dice, grandes noticias, todos ustedes son elegibles para la universidad, así que todos ustedes obtienen una beca Pell y obtienen ayuda estatal y pueden obtener ayuda institucional. Y el joven o la joven sube a hablar con ellos sobre estas ayudas.
Así que creamos el programa de becas más sencillo del mundo. Nos propusimos recaudar un par de millones de dólares, y recaudamos bastante más. Ahora tenemos 1.600 miembros en universidades de dos o cuatro años. Nuestro programa les ofrece un total de 25.000 dólares. Nos asociamos con las instituciones para que prácticamente paguen el coste total de la matrícula. Los soñadores, obviamente, tienen que pagar algo de su factura en la universidad. No demasiado debido a la naturaleza de bajo costo de estas instituciones. Y sus tasas de retención y rendimiento académico son increíbles.
La política en torno a la inmigración parece estar cambiando ahora que Donald Trump asumió el cargo. Como organización, nos limitamos a conceder becas a los estudiantes; nuestros estatutos dicen que eso es lo que hacemos. Dependemos de una orden ejecutiva emitida por el presidente Obama llamada DACA. Hubo un temor considerable de que el presidente Trump, cuando fue elegido, iba a rescindir la orden. No lo ha hecho. De hecho, cuando se le ha preguntado, ha hablado. Es complicado desde el punto de vista legal, pero ha dejado el DACA en paz.
Tengo otra pregunta, que en realidad es sobre el Washington Post porque ahora mismo está recibiendo una avalancha de suscripciones con su cobertura de Trump. ¿Tiene algún remordimiento del vendedor?
Ahora trato con el Post como lector. Estoy muy orgulloso del sitio. Y mucho de ello es la gente que ha sido contratada desde que lo vendimos. El editor, Marty Baron, que fue contratado por mi sobrina Katharine Weymouth, es un gran editor. Otras personas que dirigen el negocio son en su mayoría personas que trabajaron con nosotros, pero lo que Jeff ha hecho es lo que yo esperaba que hiciera en tres años. Está añadiendo recursos tecnológicos en particular.
¿No tienes ganas de volver a la redacción tú mismo?
Estoy orgulloso de lo que está haciendo el Washington Post. Puedo hacer muchas cosas, pero nunca voy a ser el experto en tecnología que es Jeff Bezos. De eso no hay duda, y ese no es el único problema de los periódicos. Jeff es un hombre de negocios, no un mago. Y si le preguntases: «¿Has resuelto el problema de las noticias para el futuro?», su respuesta sería que no, creo, pero deberías preguntárselo. Y tienes que estar impresionado por el enfoque que ha adoptado.
Disclosure: Graham Holdings Company es un inversor en EdSurge.