Nuevos enfoques de Harvard ofrecen esperanza.
Encontrar una forma de prevenir la enfermedad de Alzheimer (EA), o de revertir el daño que produce, es uno de los grandes retos de la medicina al entrar en 2013. En los últimos 20 años se han hecho grandes progresos en la comprensión de los cambios en la química del cerebro que conducen a la EA. Sin embargo, traducir este conocimiento en tratamientos ha sido difícil. El otoño pasado se interrumpieron dos importantes ensayos de medicamentos contra la EA (solanezumab y bapineuzumab). Pero dos médicos de Harvard están avanzando con enfoques totalmente nuevos que ofrecen la esperanza de un tratamiento significativo en un futuro próximo.
En el tratamiento de la EA Neuro, cuando la persona responde
a una pregunta (A), el médico es capaz de ver la
actividad cerebral asociada a esa respuesta (B).
Sobre la enfermedad
El Alzheimer es una de las formas más comunes de demencia. La muerte de las células cerebrales en la EA se ha relacionado con dos proteínas llamadas beta-amiloide y tau. La beta-amiloide forma las placas y la tau los ovillos que se observan al microscopio en el cerebro de los pacientes con EA. Las placas y los ovillos distinguen la EA de otros tipos de demencia. Los síntomas de la EA incluyen confusión debilitante, pérdida de memoria, irritabilidad y ansiedad. La enfermedad acaba siendo mortal.
PBT2
El primer nuevo enfoque para combatir la EA procede del Dr. Rudy Tanzi, profesor de neurología Joseph P. y Rose F. Kennedy de la Facultad de Medicina de Harvard. Fue uno de los científicos que descubrió los primeros genes de la EA en la década de 1980. Ahora está ayudando a cartografiar el resto de los genes relacionados con la EA.
Tanzi también ayudó a crear el PBT2, un fármaco que ahora está en fase 2 de ensayos clínicos en Australia. A diferencia de los fármacos que han fracasado recientemente, que utilizan anticuerpos para atacar el beta-amiloide, el PBT2 adopta otro enfoque. Ciertos metales del cerebro (cobre y zinc) ayudan a impulsar la producción de las placas y los ovillos. PBT2 impide que esto ocurra. «Aleja el metal de la proteína amiloide para que no pueda formar placas. Elimina el metal que estaba atrapado y lo hace disponible de nuevo para docenas de funciones cerebrales como la actividad genética y la salud antioxidante. La PBT2 también impide que se formen ovillos. Y, por último, induce el crecimiento de nuevas neuronas en el hipocampo, lo que debería mejorar la función ejecutiva», afirma el Dr. Tanzi.
Los resultados del ensayo inicial con animales y de los dos primeros ensayos clínicos fueron alentadores, sin efectos secundarios significativos. «Sólo han sido ensayos pequeños, con menos de 100 personas, pero hemos observado una mejora significativa de la función ejecutiva en sólo 12 semanas», afirma. «Queda por ver cómo funciona en la memoria general».
Los científicos están probando ahora el PBT2 en combinación con técnicas de imagen para obtener una imagen visual de la eficacia del fármaco en la eliminación de las placas amiloides. Si todo va bien, el fármaco pasará a ensayos clínicos más amplios. Si el PBT2 resulta eficaz en los estudios más amplios, el Dr. Tanzi confía en que pueda estar a disposición de los enfermos de EA en unos cinco años.
Neuro AD
El segundo enfoque nuevo es Neuro AD, un tratamiento desarrollado en Israel para el tratamiento de los síntomas de la EA. Neuro AD desafía a una persona a resolver problemas en un ordenador justo después de utilizar energía electromagnética no invasiva para estimular la región del cerebro necesaria para dar la respuesta. Los problemas típicos son emparejar formas, recordar palabras y completar una frase. El tratamiento dura aproximadamente una hora al día, todos los días, durante seis semanas. ¿Y los resultados? «No cura la enfermedad, pero hace que los circuitos cerebrales funcionen mejor, lo que se traduce en una sorprendente mejora de las capacidades cognitivas para las tareas cotidianas», afirma el Dr. Álvaro Pascual-Leone, investigador principal y profesor de neurología de la Facultad de Medicina de Harvard. «Los pacientes son capaces de recordar los nombres de las personas que ven, de recordar lo que la gente les dice, de orientarse en el supermercado y de recordar las cosas que tienen que comprar».
Hasta ahora, se han completado dos pequeños ensayos controlados, y se está llevando a cabo un ensayo más amplio en Harvard, así como en otros lugares del país. Los únicos efectos secundarios hasta ahora han sido leves dolores de cabeza. Y aunque el tratamiento (que cuesta unos 5.000 dólares) ya está aprobado en Israel y en algunos países de Europa, el Dr. Pascual-Leone subraya la necesidad de realizar más estudios. «Sólo hemos hecho pequeños ensayos, y no sabemos cuánto duran los efectos más allá de tres meses. Entiendo el deseo de acceder a tratamientos de vanguardia, pero es importante reunir pruebas científicas sólidas»
Sin embargo, se muestra cautelosamente optimista, especialmente en lo que respecta a la combinación de Neuro AD con otros enfoques, como la medicación. «En última instancia», dice el Dr. Pascual-Leone, «el tratamiento del Alzheimer puede no ser una cosa u otra, sino una combinación de cosas».
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