Mercurio es el planeta más cercano al sol. Como tal, gira alrededor del sol más rápido que todos los demás planetas, por lo que los romanos le dieron el nombre de su dios mensajero de pies veloces.
Los sumerios también conocían a Mercurio desde hace al menos 5.000 años. A menudo se le asociaba con Nabu, el dios de la escritura. Mercurio también recibía nombres distintos por su aparición como estrella matutina y vespertina. Los astrónomos griegos sabían, sin embargo, que los dos nombres se referían al mismo cuerpo, y Heráclito, alrededor del año 500 a.C., pensó correctamente que tanto Mercurio como Venus orbitaban alrededor del Sol, no de la Tierra.
Características físicas de Mercurio
Debido a que el planeta está tan cerca del sol, la temperatura de la superficie de Mercurio puede alcanzar unos abrasadores 840 grados Fahrenheit (450 grados Celsius). Sin embargo, como este mundo no tiene mucha atmósfera real para atrapar el calor, por la noche las temperaturas pueden caer en picado hasta los 275 F bajo cero (170 C bajo cero), una oscilación de la temperatura de más de 1.100 F (600 grados C), la mayor del sistema solar.
Mercurio es el planeta más pequeño – es sólo un poco más grande que la luna de la Tierra. Como no tiene una atmósfera significativa que detenga los impactos, el planeta está plagado de cráteres. Hace unos 4.000 millones de años, un asteroide de unos 100 kilómetros de ancho chocó contra Mercurio con un impacto equivalente a un billón de bombas de un megatón, creando un enorme cráter de impacto de unos 1.550 kilómetros de ancho. Conocido como la cuenca de Caloris, este cráter podría contener todo el estado de Texas. Otro gran impacto puede haber ayudado a crear el extraño giro del planeta.
Tan cerca del sol como está Mercurio, en 2012, la nave espacial MESSENGER de la NASA descubrió hielo de agua en los cráteres alrededor de su polo norte, donde las regiones pueden estar permanentemente a la sombra del calor del sol. El polo sur también puede contener bolsas de hielo, pero la órbita de MESSENGER no permitió a los científicos sondear la zona. Es posible que cometas o meteoritos hayan llevado hielo hasta allí, o que el vapor de agua se haya desprendido del interior del planeta y se haya congelado en los polos.
Como si Mercurio no fuera lo suficientemente pequeño, no sólo se encogió en su pasado, sino que sigue encogiéndose en la actualidad. El diminuto planeta está formado por una única placa continental sobre un núcleo de hierro que se está enfriando. Al enfriarse, el núcleo se solidifica, reduciendo el volumen del planeta y provocando su encogimiento. El proceso arrugó la superficie, creando escarpas o acantilados en forma de lóbulo, algunos de ellos de cientos de kilómetros de largo y que se elevan hasta una milla de altura, así como el «Gran Valle» de Mercurio, que con unas 620 millas de largo, 250 millas de ancho y 2 millas de profundidad (1.000 por 400 por 3,2 km) es más grande que el famoso Gran Cañón de Arizona y más profundo que el Gran Valle del Rift en África Oriental.
«La joven edad de las pequeñas escarpas significa que Mercurio se une a la Tierra como un planeta tectónicamente activo, con nuevas fallas que probablemente se están formando hoy en día a medida que el interior de Mercurio continúa enfriándose y el planeta se contrae», dijo Tom Watters, científico principal del Smithsonian en el Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington, D.C., dijo en un comunicado.
De hecho, un estudio de 2016 de los acantilados en la superficie de Mercurio sugirió que el planeta todavía puede retumbar con terremotos, o «Mercuryquakes». Esto podría significar que la Tierra no es el único planeta tectónicamente activo, dijeron los autores de la investigación.
Además, en el pasado, la superficie de Mercurio fue constantemente remodelada por la actividad volcánica. Sin embargo, otro estudio de 2016 sugirió que las erupciones volcánicas de Mercurio probablemente terminaron hace unos 3.500 millones de años.
Mercurio es el segundo planeta más denso después de la Tierra, con un enorme núcleo metálico de aproximadamente 2.200 a 2.400 millas (3.600 a 3.800 km) de ancho, o alrededor del 75 por ciento del diámetro del planeta. En comparación, la capa exterior de Mercurio sólo tiene un grosor de entre 500 y 600 km. La combinación de su núcleo masivo y la abundancia de elementos volátiles ha dejado a los científicos perplejos durante años.
Un descubrimiento completamente inesperado realizado por el Mariner 10 fue que Mercurio poseía un campo magnético. En teoría, los planetas sólo generan campos magnéticos si giran rápidamente y poseen un núcleo fundido. Pero Mercurio tarda 59 días en girar y es tan pequeño -apenas un tercio del tamaño de la Tierra- que su núcleo debería haberse enfriado hace tiempo.
«Habíamos averiguado cómo funciona la Tierra, y Mercurio es otro planeta terrestre y rocoso con un núcleo de hierro, así que pensamos que funcionaría de la misma manera», dijo en un comunicado Christopher Russell, profesor de la Universidad de California en Los Ángeles.
Un interior inusual podría ayudar a explicar las diferencias en el campo magnético de Mercurio en comparación con la Tierra. Las observaciones de MESSENGER revelaron que el campo magnético del planeta es aproximadamente tres veces más fuerte en su hemisferio norte que en el sur. Russell es coautor de un modelo que sugiere que el núcleo de hierro de Mercurio puede estar pasando de líquido a sólido en el límite exterior del núcleo y no en el interior.
«Es como una tormenta de nieve en la que la nieve se formó en la parte superior de la nube y en el medio de la nube y en la parte inferior de la nube también», dijo Russell. «Nuestro estudio del campo magnético de Mercurio indica que el hierro está nevando a lo largo de este fluido que está impulsando el campo magnético de Mercurio».
El descubrimiento en 2007, mediante observaciones de radar basadas en la Tierra, de que el núcleo de Mercurio podría estar todavía fundido podría ayudar a explicar su magnetismo, aunque el viento solar podría desempeñar un papel en la amortiguación del campo magnético del planeta.
Aunque el campo magnético de Mercurio es sólo un 1 por ciento de la fuerza del de la Tierra, es muy activo. El campo magnético del viento solar -las partículas cargadas que salen del sol- toca periódicamente el campo de Mercurio, creando poderosos tornados magnéticos que canalizan el plasma rápido y caliente del viento solar hacia la superficie del planeta.
En lugar de una atmósfera sustancial, Mercurio posee una «exosfera» ultrafina formada por átomos expulsados de su superficie por la radiación solar, el viento solar y los impactos de micrometeoritos. Estos escapan rápidamente al espacio, formando una cola de partículas.
Un estudio de 2016 sugirió que las características de la superficie de Mercurio pueden dividirse generalmente en dos grupos: uno formado por material más antiguo que se fundió a presiones más altas en el límite entre el núcleo y el manto, y el otro por material más nuevo que se formó más cerca de la superficie de Mercurio. Otro estudio de 2016 descubrió que el tono oscuro de la superficie de Mercurio se debe al carbono. Este carbono no fue depositado por el impacto de cometas, como sospechaban algunos investigadores, sino que puede ser un remanente de la corteza primordial del planeta.
Características orbitales de Mercurio
Mercurio gira alrededor del sol cada 88 días terrestres, viajando por el espacio a casi 112.000 mph (180.000 km/h), más rápido que cualquier otro planeta. Su órbita, de forma ovalada, es muy elíptica, llevando a Mercurio tan cerca como 29 millones de millas (47 millones de km) y tan lejos como 43 millones de millas (70 millones de km) del sol. Si uno pudiera pararse en Mercurio cuando está más cerca del sol, parecería más de tres veces más grande que cuando se ve desde la Tierra.
Debido a la órbita altamente elíptica de Mercurio y a los 59 días terrestres que tarda aproximadamente en girar sobre su eje, cuando se encuentra en la abrasadora superficie del planeta, el sol parece salir brevemente, ponerse y volver a salir antes de viajar hacia el oeste por el cielo. Al atardecer, el sol parece ponerse, salir de nuevo brevemente, y luego ponerse de nuevo.
En 2016, se produjo un raro tránsito de Mercurio, en el que el planeta cruzó la cara del sol. El tránsito de Mercurio puede haber arrojado secretos sobre su delgada atmósfera, ayudado en la búsqueda de mundos alrededor de otras estrellas y ayudado a la NASA a perfeccionar algunos de sus instrumentos.
Composición &estructura
Composición atmosférica (en volumen):
Según la NASA, la atmósfera de Mercurio es una «exosfera ligada a la superficie, esencialmente un vacío». Contiene un 42 por ciento de oxígeno, un 29 por ciento de sodio, un 22 por ciento de hidrógeno, un 6 por ciento de helio y un 0,5 por ciento de potasio, con posibles trazas de argón, dióxido de carbono, agua, nitrógeno, xenón, criptón y neón.
Campo magnético: Aproximadamente el 1% de la fuerza de la Tierra.
Estructura interna: Núcleo de hierro de aproximadamente 2.200 a 2.400 millas (3.600 a 3.800 km) de ancho. Capa exterior de silicato de unos 300 a 400 millas (500 a 600 km) de espesor.
Rotación de la órbita &
Distancia media al sol: 35.983.095 millas (57.909.175 km). En comparación: 0,38 la distancia de la Tierra al sol.
Perihelio (máxima aproximación al sol): 28.580.000 millas (46.000.000 km). En comparación: 0,313 veces la de la Tierra
Afelio (distancia más lejana al sol): 43.380.000 millas (69.820.000 km). En comparación: 0,459 veces la de la Tierra
Longitud del día: 58,646 días terrestres
Investigación &exploración
La primera nave espacial que visitó Mercurio fue la Mariner 10, que tomó imágenes de cerca del 45% de la superficie y detectó su campo magnético. El orbitador MESSENGER de la NASA fue la segunda nave que visitó Mercurio. Cuando llegó en marzo de 2011, MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) se convirtió en la primera nave espacial en orbitar Mercurio. La misión tuvo un final abrupto el 30 de abril de 2015, cuando la nave, que se había quedado sin combustible, se estrelló contra la superficie del planeta.
En 2012, los científicos descubrieron un grupo de meteoritos en Marruecos que creen que podrían proceder del planeta Mercurio. De ser así, convertiría al planeta rocoso en miembro de un club muy selecto con muestras disponibles en la Tierra; sólo la Luna, Marte y el cinturón de asteroides tienen rocas verificadas.
En 2016, los científicos publicaron el primer modelo global de elevación digital de Mercurio, que combinaba más de 10.000 imágenes adquiridas por MESSENGER para llevar a los espectadores a través de los amplios espacios del pequeño mundo. El modelo reveló los puntos más altos y más bajos del planeta: el más alto se encuentra justo al sur del ecuador de Mercurio, sentado 2,78 millas (4,48 km) por encima de la elevación media del planeta, mientras que el punto más bajo reside en la cuenca Rachmaninoff, el presunto hogar de algunas de las actividades volcánicas más recientes del planeta, y se encuentra 3,34 millas (5,38 km) por debajo de la media del paisaje.
Información adicional de Nola Taylor Redd, colaboradora de Space.com
.