Hay mucho que todavía no sabemos sobre la biología y la ecología de los perezosos. Mientras que muchos sitios web e instituciones citarán información incorrecta, no informaremos de ninguna información que no tenga pruebas científicas sólidas.
Hay 2 especies vivas de perezosos de dos dedos, que se cree que divergieron hace 6-7 millones de años. Estas incluyen:
- Perezoso de dos dedos de Hoffmann (choloepus hoffmanni)
- Perezoso de dos dedos de Linnaeus (choloepus didactylus)
Características generales
Aunque comúnmente se les llama perezosos de dos dedos, esta descripción es algo engañosa ya que todos los perezosos tienen tres dedos en la extremidad posterior. La verdadera diferencia en cuanto a los dedos se encuentra en la extremidad anterior, ya que los perezosos del género Choloepus tienen dos dedos. Por esta razón, la terminología correcta debería ser perezoso de dos dedos, un término que ya ha sido reconocido en varias publicaciones científicas.
Los perezosos de dos dedos son mucho más grandes que sus homólogos de tres dedos, llegando a alcanzar los 80 cm de longitud y pesando hasta 11 Kg (aunque la media es de 6-8 Kg). Tienen un hocico largo, parecido al de un cerdo, y pueden sudar por la punta de la nariz cuando tienen calor o están estresados. Sus manos y pies tienen palmas y plantas carnosas y sin pelo. Tienen un pelo largo y castaño que es más claro alrededor de la cara y puede ponerse de punta cuando se siente amenazado, lo que ayuda a que el perezoso parezca más grande. Los perezosos de dos dedos son más activos y generalmente se mueven más rápido que los de tres dedos. Se consideraba que su actividad era principalmente nocturna, aunque pruebas recientes sugieren que la actividad abarca igualmente las 24 horas del día.
Los perezosos son famosos por sus inusuales y extraños hábitos para ir al baño: los perezosos de dos dedos sólo hacen sus necesidades una vez cada 5 días y sólo lo hacen en el suelo. Se sabe que los perezosos pierden hasta un tercio de su peso corporal en una sola sesión. Esta extraña rutina semanal sigue siendo uno de los mayores misterios que rodean el comportamiento de los perezosos y que los científicos se han esforzado por explicar durante décadas. La explicación más probable es que se trata de comunicación y reproducción.
Al igual que los perezosos de tres dedos, los perezosos de dos dedos parecen haber sacrificado casi por completo la capacidad energéticamente muy costosa de mantener una temperatura central estable. Al igual que muchos poiquilotermos, dependen de métodos de comportamiento para la termorregulación (tomar el sol, etc.) y pueden mostrar fluctuaciones diarias de la temperatura central de hasta 6°C. Esta fluctuación contrasta con la mayoría de los mamíferos endotérmicos, que son capaces de mantener una temperatura central constante de aproximadamente 36°C independientemente de la temperatura ambiente.
Aunque prácticamente todos los mamíferos poseen 7 vértebras cervicales (cuello) como norma, los perezosos son uno de los pocos mamíferos que rompen esta regla. Los perezosos de dos dedos y los manatíes conservan sólo 5, mientras que los de tres dedos tienen 9. Esto les permite escudriñar eficazmente en busca de peligro y mirar a su alrededor sin mover todo el cuerpo, lo que ahorra energía y reduce el riesgo de ser vistos por los depredadores. Los perezosos de dos dedos también tienen dientes en constante crecimiento, pero sin incisivos ni verdaderos caninos. El primer diente es un pseudocanino que, aunque se parece a un canino típico, en realidad se denomina caniniforme. Los dientes carecen de esmalte, constando sólo de dentina.
Como los dientes y las uñas de los perezosos crecen continuamente a lo largo de su vida, es imposible determinar la edad de un perezoso salvaje. Se citan muchas cifras incorrectas sobre la duración de la vida de los perezosos, pero la verdad es que todavía no sabemos cuánto tiempo viven en la naturaleza. Se sabe que los perezosos en cautividad alcanzan los 40-50 años, sin embargo, los perezosos no fueron criados en cautividad hasta hace 50 años, por lo que ha habido pocas posibilidades de que algún individuo supere esta cifra. Además, nadie ha seguido nunca a un perezoso salvaje desde su nacimiento hasta su muerte, por lo que cualquier estimación sobre la longevidad de los perezosos salvajes no se basa en ninguna prueba objetiva. Si tenemos en cuenta que los perezosos en cautividad suelen tener elevados niveles de estrés, un estilo de vida excesivamente sedentario y una dieta antinatural excesivamente alta en fructosa (las dietas en los zoológicos suelen consistir en frutas y verduras, ya que no pueden obtener las hojas tropicales recién crecidas que forman la dieta natural de los perezosos), parece probable que los perezosos salvajes puedan vivir más tiempo en la naturaleza que en cautividad.
El pelo y las polillas
De manera similar a los perezosos de tres dedos, su pelo está especialmente adaptado para facilitar el crecimiento de algas y hongos simbióticos. Cada pelo tiene un surco único que recorre la longitud del eje y que atrapa la humedad. Las algas y los hongos que crecen hacen que el perezoso parezca verde, lo que facilita el camuflaje en el dosel de la selva. Incluso se ha descubierto que algunas especies de hongos que viven en el pelaje de los perezosos son activas contra ciertas cepas de bacterias, cáncer y parásitos. Además de albergar algas y hongos, el pelo de los perezosos también da cobijo a todo un ecosistema de invertebrados, algunas de cuyas especies no se encuentran en ningún otro lugar del planeta. Un solo perezoso puede albergar hasta 950 polillas y escarabajos en su pelaje. Estas colonias de invertebrados no parecen molestar al perezoso: simplemente ponen sus huevos en las heces del perezoso y pueden alimentarse de las algas y los hongos que se encuentran dentro del pelo. Los perezosos no se alimentan de las algas y los hongos que crecen en su pelaje. Esto se ha planteado como hipótesis, pero nunca se ha observado en perezosos salvajes o en cautividad.
Dieta
Debido a su metabolismo extraordinariamente lento, los perezosos de dos dedos tienen uno de los ritmos digestivos más lentos para cualquier mamífero, con aproximadamente 30 días para el paso de la comida desde la ingestión hasta la excreción. Tienen grandes estómagos con múltiples cámaras que contienen bacterias simbióticas para ayudar a descomponer la celulosa de su dieta rica en fibra.
Los perezosos de dos dedos son principalmente folívoros, lo que significa que subsisten con una dieta compuesta casi exclusivamente por hojas; sin embargo, también consumen flores y frutas. Se ha señalado que los perezosos de dos dedos comen pequeños roedores y reptiles, pero esto nunca se ha documentado ni observado y parece muy improbable. Es más plausible que cualquier materia animal ingerida sea en forma de insectos en las hojas que están comiendo. Nunca se ha observado que los perezosos de dos dedos beban en la naturaleza, y se cree que obtienen todo el líquido necesario de las hojas que comen. También se pensaba que era el caso de los perezosos de tres dedos, pero informes recientes han mostrado a perezosos lamiendo el agua de la superficie de los ríos. Los perezosos de dos dedos beben fácilmente agua en cautividad, por lo que parece probable que los perezosos salvajes también muestren este comportamiento. Debido a la naturaleza críptica de estos animales, la investigación observacional es muy difícil y gran parte de su ecología sigue siendo desconocida.
Reproducción
Los perezosos de dos dedos tienen un periodo de gestación de 11,5 meses. Las hembras dan a luz a una sola cría, que suele pesar entre 300 y 500 gramos. La cría nace preparada para enfrentarse al mundo, con los dientes completamente formados, los ojos abiertos y un fuerte instinto para aferrarse al pelaje de la madre. A veces se caen, pero los perezosos son increíblemente resistentes y se sabe que han sobrevivido a una caída de más de 90 pies (gracias a que los perezosos de dos dedos cuentan con unas impresionantes 42 costillas para proteger sus órganos internos). Se cree que una cría de perezoso permanece con su madre durante 12 meses, tiempo en el que aprende todas las habilidades esenciales para sobrevivir en la naturaleza. Además de beber leche, la cría empezará a tomar muestras de hojas de la boca de la madre a partir de la primera semana de vida. Este proceso enseña a la cría exactamente qué especies de árboles son seguras para comer. Tras el proceso de destete, la madre deja su territorio a sus crías y se establece en otro lugar.
Amenazas
La estrategia de supervivencia de los perezosos es el camuflaje, por lo que no tienen muchas formas de protegerse. Sus depredadores naturales son los grandes felinos, las serpientes y las águilas arpías, aunque hoy en día quedan pocos en la naturaleza. El mayor problema que amenaza el futuro de las poblaciones de perezosos salvajes es la rápida expansión de la población humana. Cada día cientos de perezosos son víctimas del desarrollo de la tierra, la urbanización y la destrucción del hábitat que se está produciendo en Sudamérica y Centroamérica. Desde electrocuciones en líneas eléctricas y ataques de perros, hasta colisiones en carreteras, pérdida de hábitat y crueldad humana, es una lista larga y triste.
Perezoso de dos dedos de Hoffmann (choloepus hoffmanni)
Estado de conservación: Preocupación menor
El perezoso de dos dedos de Hoffmann puede encontrarse habitando bosques tropicales que van desde el nivel del mar hasta los 3000 metros. Existen dos poblaciones distintas de C. hoffmanni, separadas por los Andes. La población más septentrional se extiende desde el este de Honduras hasta el oeste de Ecuador, y la población meridional se extiende desde el este de Perú hasta el oeste de Brasil y el norte de Bolivia. Se cree que estas dos poblaciones divergieron hace 7 millones de años. Se sugieren 5 subespecies.
Perezoso de dos dedos de Linnaeus (choloepus didactylus)
Estado de conservación: Preocupación menor
El perezoso de dos dedos de Linnaeus es de apariencia similar a C.hoffmanni, pero tiene una coloración mucho más oscura en el hocico, las manos y los pies. Esta especie se distribuye desde Venezuela, las Guyanas y Colombia hasta Ecuador, Perú y Brasil al norte del río Amazonas. Hay algunas evidencias que sugieren que también se extiende hasta Bolivia.
