Algunos grupos se convierten en la abreviatura de un determinado sonido o estilo, y Pink Floyd pertenece a ese grupo de élite. El propio nombre connota algo específico: un sonido elástico, resonante y alucinante que evoca los abismos del espacio. Pink Floyd basó ese sonido ilimitado en exploraciones rigurosas de asuntos mundanos del ego, la mente, la memoria y el corazón, tocando la locura, la alienación, el narcisismo y la sociedad en sus álbumes conceptuales de los años 70. De estos álbumes conceptuales, Dark Side of the Moon fue el que más resonó, ganando nuevas audiencias año tras año, década tras década, y su longevidad tiene sentido. Ese álbum de 1973 destilaba la salvaje psicodelia de sus primeros años -ese breve y embriagador periodo en el que estaban liderados por Syd Barrett- en una lenta, esculpida y amplia epopeya dirigida por Roger Waters, el bajista que fue el líder de facto de la banda en los 70. Waters impulsó los años dorados de la banda, concibiendo obras épicas como Wish You Were Here y The Wall, pero la banda sobrevivió a su marcha en los 80, con el guitarrista David Gilmour dando un paso al frente en A Momentary Lapse of Reason y The Division Bell. A lo largo de los años, el baterista Nick Mason y el tecladista Rick Wright aparecieron en alguna capacidad, y la firma sónica de la banda siempre fue evidente: un sonido amplio y expansivo que era instantáneamente reconocible como propio, pero que fue adoptado por todo tipo de bandas, desde metaleros adoradores de la guitarra hasta dúos electrónicos freaks y hippies. A diferencia de casi todos sus compañeros, Pink Floyd tocaba a ambos lados del pasillo: tenían sus raíces en el blues, pero su corazón pertenecía al futuro, una dicotomía que los convirtió en una banda moderna del siglo XX por excelencia.
Esa influencia del blues, rápidamente sublimada y que sólo aflora en los ocasionales solos de guitarra de Gilmour, fue la base del propio nombre de la banda, ya que el grupo decidió empalmar los nombres de dos viejos bluesmen -Pink Anderson y Floyd Council- como homenaje a la música americana que amaban. Los miembros de los primeros Floyd -el guitarrista y cantante Syd Barrett, el bajista Roger Waters, el teclista Rick Wright y el batería Nick Mason- eran todos estudiantes de arquitectura en la Politécnica de Londres, a excepción de Barrett, que era estudiante de arte y amigo de Waters desde la infancia. Esta versión de la banda comenzó a actuar con regularidad en 1965, y Barrett se convirtió rápidamente en el cantante principal del grupo. Durante esta época, el grupo se basó en versiones de blues y R&B, al igual que muchos de sus compañeros británicos, pero acabaron alargando el tiempo de sus actuaciones mediante extensas jams instrumentales, plantando las semillas del space rock que daría sus frutos no mucho más tarde. En 1966, los conjuntos cada vez más aventurados del grupo se convirtieron en una especie de sensación en el underground londinense, lo que les llevó a firmar un contrato con EMI a principios de 1967. Su primer single, «Arnold Layne», acompañado de «Candy and a Currant Bun», apareció en marzo de 1967, y fue prohibido en algunas emisoras de radio debido a sus letras que modificaban el género, pero el single terminó en el Top 20 del Reino Unido, y el segundo single del grupo, «See Emily Play» – un amenazante y mincing stomp con una profunda y duradera influencia – entró en el Top Ten, allanando el camino para el lanzamiento de The Piper at the Gates of Dawn. En su LP completo, Pink Floyd se inclinó hacia la experimentación y la vanguardia, particularmente en las elásticas y en gran parte instrumentales «Astronomy Domine» e «Interstellar Overdrive», dando como resultado un álbum que tuvo una influencia significativa no sólo en su lanzamiento sino mucho más allá. También fue un éxito en el Reino Unido, alcanzando el número seis en las listas británicas.
Esta fue una carrera repentina hacia el estrellato y las complicaciones surgieron casi con la misma rapidez. No mucho después del lanzamiento de Piper, Barrett comenzó a mostrar claros signos de enfermedad mental, hasta el punto de que a menudo se congelaba en el escenario, sin tocar una nota. En ese momento, David Gilmour -un amigo y socio de la banda- fue contratado como segundo guitarrista, con la intención de que reforzara las actuaciones en directo del grupo mientras Barrett seguía escribiendo y grabando nuevo material. Esto pronto resultó ser una situación imposible, y Barrett dejó el grupo, momento en el que la dirección de la banda también abandonó el barco, dejándolos sin ningún tipo de líder.
Tras la marcha de Barrett, los miembros restantes de Pink Floyd desarrollaron una identidad musical diferente, una que era expansiva e inquietante, caracterizada por las exploraciones espaciales y sombrías de la banda y, finalmente, por las letras sardónicas y cortantes de Waters. Esta transición llevó algún tiempo. En 1968, publicaron A Saucerful of Secrets, que contenía la última composición de Barrett para el grupo, «Jugband Blues», y en la que el grupo avanzaba, especialmente en las secciones instrumentales. A Saucerful of Secrets también supuso el inicio de una larga y fructífera colaboración con el equipo de diseño de Storm Thorgerson, Hipgnosis; acabarían diseñando muchas portadas de álbumes icónicos para la banda, como Dark Side of the Moon y Wish You Were Here. Hipgnosis hizo hincapié en el arte del álbum, y los álbumes son donde Pink Floyd se concentró a partir de este punto. Después de la banda sonora de More, el grupo se trasladó al sello de rock progresivo de EMI, Harvest, y se convirtió en el artista estrella del sello a partir del doble LP de 1969, Ummagumma. Dividido entre actuaciones en directo y composiciones experimentales de cada miembro, el disco acabó en el Top Ten en Gran Bretaña y sembró la semilla de un seguimiento de culto en Estados Unidos.
El siguiente álbum de Pink Floyd, Atom Heart Mother, contó con amplias contribuciones del compositor Ron Geesin y terminó siendo el primer álbum número uno de la banda en el Reino Unido. La banda se embarcó en una extensa gira de apoyo para el álbum y cuando regresaron profundizaron aún más en la experimentación en el estudio, aprendiendo los contornos del estudio. Su siguiente álbum de estudio, Meddle, de 1971, fue el fruto de este trabajo, al igual que Obscured by Clouds, de 1972, que fue la banda sonora de la película La Vallee, de Barbet Schroeder. Todos los experimentos de principios de los 70 se consolidaron en su álbum de 1973 Dark Side of the Moon, un disco para el que simplemente no había precedentes en su catálogo. Profundizando en su música a la vez que afinando su forma de componer, Floyd creó un álbum complejo y lujoso con un espacio y una profundidad infinitos. Ayudado en parte por el single «Money», fue un éxito inmediato, alcanzando el número uno en las listas Billboard de Estados Unidos y llegando al número dos en el Reino Unido, pero lo sorprendente fue su longevidad. Dark Side of the Moon se hizo un hueco en las listas de Billboard y se mantuvo allí, semana tras semana, durante años: un total de 741 semanas (una vez que dejó de estar en las listas, Billboard comenzó las listas de catálogos, en las que Dark Side también era un fijo). Dark Side of the Moon era un producto básico en la radio de rock clásico, pero también era un rito de paso, un álbum que se transmitía a los adolescentes cuando se iniciaban en la música seria, y era un álbum que permanecía con los oyentes a medida que envejecían.
Pink Floyd, ya establecidos como superestrellas, profundizaron en Wish You Were Here, su secuela de 1975 de Dark Side of the Moon, que funcionó como un álbum de homenaje a Syd Barrett. Comparado con Dark Side, Wish You Were Here no fue un éxito de ventas, pero sí fue un éxito, debutando en el número uno en el Reino Unido y alcanzando esa cima también en los Estados Unidos. Floyd continuó con sus giras, a menudo elaborando nuevo material en la carretera. Esto es particularmente cierto en el caso de Animals de 1977, que tenía sus raíces en varias canciones emitidas durante la gira de 1975. Durante la gira de Animals, Waters tuvo una experiencia difícil con un público de Montreal en la que escupió a un abucheador, y utilizó este incidente como génesis de la ópera rock de 1979, The Wall. Coproducido por Bob Ezrin, The Wall puede ser el álbum más ambicioso de Floyd, ya que cuenta una historia semiautobiográfica sobre una estrella de rock dañada, y es uno de los discos más exitosos de la banda, encabezando las listas de éxitos durante los años 80 y convirtiéndose en una música pop perenne en la línea de Dark Side. Parte de su éxito en 1980 se debió a «Another Brick in the Wall, Pt. 2», en la que un motivo instrumental del álbum recibió un ritmo discotequero y un giro antiautoritario, dando lugar a un auténtico número uno del grupo. Sin duda, el single tuvo más que ver con el éxito del álbum que la producción en directo del mismo, ya que Pink Floyd sólo realizó un puñado de fechas en las principales ciudades. No obstante, estos espectáculos, consistentes en la construcción de un muro a través del escenario durante el primer acto y la actuación de la banda detrás del mismo durante el segundo, fueron legendarios (Waters reviviría y actualizaría la producción años después con gran éxito).
Pink Floyd intentó filmar The Wall para un documental, pero el metraje fue una chapuza, por lo que decidieron seguir con un largometraje dirigido por Alan Parker y protagonizado por la rata Boomtown Bob Geldof. The Wall llegó a los cines en 1982 y se convirtió en una película de medianoche. Un año más tarde, llegó The Final Cut -otra obra autobiográfica de Waters, cuyo título es una burla a sus batallas con Parker en la película-, pero no estuvo cerca de igualar el éxito en las listas de éxitos de ninguna de sus predecesoras. Entre bastidores, la situación era tensa. Rick Wright había sido despedido durante la realización de The Wall -fue contratado durante la grabación y la gira- y Waters se separó tras el lanzamiento de The Final Cut, asumiendo que era el fin de la banda. Waters lanzó su primer álbum en solitario, The Pros and Cons of Hitchhiking -una obra que se le propuso a Floyd en 1978, pero la banda eligió The Wall en su lugar- en 1984, y no mucho después, Gilmour y Mason indicaron que tenían la intención de continuar como Pink Floyd, por lo que el bajista demandó al dúo por los derechos del nombre Pink Floyd. Waters perdió y Pink Floyd lanzó A Momentary Lapse of Reason en 1987, apenas unos meses después de que Waters lanzara su propio Radio KAOS. La mala sangre era evidente -las camisetas de la gira de Waters llevaban la pregunta «¿Cuál es Pink?», una vieja letra que ahora tenía mayor resonancia-, pero Pink Floyd salió victorioso, ya que A Momentary Lapse of Reason se convirtió en un éxito internacional y acumuló algunos singles de éxito, como «Learning to Fly», que fue apoyado por el primer vídeo musical de la banda. Y lo que es más importante, el grupo obtuvo importantes beneficios en taquilla durante la gira, tocando en estadios de todo el mundo con las entradas agotadas. Esta gira se documentó en el álbum en directo Delicate Sound of Thunder.
El éxito de A Momentary Lapse of Reason permitió a Pink Floyd dictar su propio calendario y se tomaron su tiempo para volver con un nuevo álbum, saliendo finalmente en 1994 con The Division Bell. Acogido por críticas más cálidas que su predecesor, The Division Bell fue otro éxito internacional, y la gira que lo acompañó -que incluía una interpretación de la totalidad de The Dark Side of the Moon- fue un éxito rotundo. Al igual que antes, la gira se documentó con un álbum en directo -este se llamaba Pulse, empaquetado con una llamativa ilustración con una luz LED pulsante- y tuvo un rendimiento respetable. Después de eso, Pink Floyd se retiró efectivamente. El grupo ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1996, mientras que Gilmour publicó algunos discos en solitario, incluido el aclamado On an Island, pero la mayor parte de sus esfuerzos se dedicaron a gestionar su catálogo. Durante mucho tiempo, Floyd fue un grupo muy querido por los audiófilos, y su catálogo se ha empaquetado y remasterizado varias veces, incluyendo mezclas 5.1 en SACD a principios de la década de 2000.
A medida que avanzaba el nuevo milenio, surgió una distensión entre los bandos de Floyd y Waters, que culminó en una inesperada reunión de la formación original de Waters, Gilmour, Mason y Wright en el concierto benéfico Live 8 de 2005. La reunión fue un éxito rotundo, lo que desató los rumores de un acuerdo más permanente, pero Gilmour se negó. En su lugar, Waters intensificó sus giras: interpretó Dark Side en su totalidad y luego se dedicó a The Wall, con el que estuvo de gira durante años. Gilmour y Mason acabaron apareciendo en un concierto en Londres en 2011, lo que indica que no había mala voluntad entre los miembros. Barrett falleció en 2006 de cáncer y, en 2008, Wright también murió de la enfermedad.
En 2011, Pink Floyd lanzó un ambicioso proyecto de reedición llamado Why Pink Floyd…? encabezado por reediciones en caja de varios discos, cargadas de rarezas, de Dark Side of the Moon, Wish You Were Here y The Wall; las nuevas exclusivas publicadas incluían la mezcla original de Alan Parsons de Dark Side, temas en directo muy pirateados como «Raving and Drooling» y maquetas. Tres años después, en 2014, se reeditó The Division Bell para celebrar su 20º aniversario, pero la noticia más importante fue el anuncio de un nuevo álbum llamado The Endless River. Construido a partir de las grabaciones de The Division Bell, el álbum, principalmente instrumental, fue coproducido por Gilmour, Phil Manzanera de Roxy Music, Youth y Andy Jackson, y contó con importantes contribuciones del fallecido teclista Rick Wright junto con nuevos trabajos de Gilmour y Mason. The Endless River vio la luz en noviembre de 2014. Dos años más tarde, Pink Floyd lanzó la gigantesca caja The Early Years 1965-1972, que combinaba 28 CDs, DVDs y Blu-Rays para contar una imagen completa de audio y visual de la primera actuación de la banda; seis de los siete volúmenes de la caja fueron lanzados individualmente en marzo de 2017. Junto a la caja se publicó The Early Years 1967-1972: Cre/Ation, una compilación de dos discos con lo más destacado del conjunto. Los años posteriores: 1987-2019, una lujosa secuela de The Early Years que narra la era posterior a Waters, llegó en 2019, acompañada de una colección de un solo disco con lo más destacado de la caja grande.