Pimienta, (género Capsicum), género de más de 30 especies de plantas con flores de la familia de las solanáceas (Solanaceae), varias de las cuales se cultivan extensamente por sus frutos comestibles, a menudo picantes. El género comprende todas las formas variadas de pimientos de fruto carnoso, incluyendo los pimientos suaves que se utilizan como verdura y los pimientos picantes, como el habanero y el tabasco, que se utilizan como condimentos, encurtidos o molidos en un polvo fino para su uso como especia. Algunos pimientos se cultivan como plantas ornamentales.
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Los pimientos son nativos de América tropical y son particularmente importantes en las cocinas de Asia tropical y América ecuatorial. Se han encontrado rastros de frutos de pimienta en restos prehistóricos de Perú y México, y las plantas fueron ampliamente cultivadas en América Central y del Sur por varias civilizaciones precolombinas. Las primeras semillas de pimienta, confundidas en un principio con una forma de pimienta negra (Piper nigrum), llegaron a España en 1493 y desde allí se extendieron rápidamente por toda Europa y el resto del mundo.
Daniel Risacher
Las plantas de pimienta son perennes pero se cultivan como tiernas plantas anuales de verano en la mayoría de las zonas fuera de su hábitat nativo. Se propagan mediante la siembra directa en el suelo o mediante el trasplante de plántulas iniciadas en invernaderos o semilleros después de 6 a 10 semanas. Las plantas se vuelven leñosas a medida que avanza la temporada de crecimiento y tienen hojas simples, dispuestas de forma alterna, con márgenes lisos. Las flores, pareadas o solitarias, suelen ser pequeñas y con cinco pétalos blancos. El fruto es una baya. Los frutos del pimiento tienen una gran variedad de formas y tamaños, que van desde el pequeño y casi circular ají charapita hasta el largo y delgado pimiento de tabasco, pasando por los grandes y surcados frutos del pimiento morrón.
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Los pimientos picantes derivan su acritud de la capsaicina, una sustancia caracterizada por sus vapores acres y su sabor ardiente. La capsaicina se concentra principalmente en los tabiques internos del fruto y fue aislada por primera vez en 1876; se sabe que estimula las secreciones gástricas.